Una tormenta perfecta se ceba con Samsung

El ejercicio 2023 se puede catalogar como annus horribilis para Samsung Electronics. Tras perder un 2,3% de la cuota de mercado de tel¨¦fonos inteligentes, el gigante coreano cedi¨® a Apple la corona que hab¨ªa exhibido durante 12 a?os de manera hegem¨®nica. Por si esto no fuera poco, Intel lo releg¨® a la segunda posici¨®n como principal proveedor de semiconductores a escala global y, por primera vez en tres lustros, sufri¨® p¨¦rdidas operativas interanuales. A pesar de los mazazos que se ha llevado la compa?¨ªa en diversos frentes, los analistas prefieren no caer en el catastrofismo, pues creen que el golpe es temporal y se debe sobre todo a la ralentizaci¨®n que afecta al sector de las memorias de semiconductores, una industria valorada en 150.000 millones de euros que registr¨® en los ¨²ltimos 12 meses ¡°uno de los peores descensos de la historia¡±, seg¨²n la consultora estadounidense Gartner.

Samsung, que presentar¨¢ sus resultados el pr¨®ximo 31 de enero, ha adelantado que, probablemente, el beneficio operativo de 2023 se desplome un 84,5% interanual, de 43,38 billones de wones (unos 30.500 millones de euros) a 6,5 billones de wones (alrededor de 4.500 millones de euros). De confirmarse, se tratar¨ªa de la primera vez desde 2008 que las ganancias operativas del conglomerado m¨¢s importante de Corea del Sur no superaron los 10 billones de wones. Samsung juega un papel crucial en la econom¨ªa surcoreana. La empresa, fundada en 1938 por Lee Byung-chul, representa desde la d¨¦cada de 1980 un porcentaje significativo del PIB del pa¨ªs asi¨¢tico. Esa proporci¨®n, que se ha ido incrementando a medida que Samsung consolidaba su posici¨®n empresarial l¨ªder a escala mundial, lleg¨® al 18,3% en 2021, seg¨²n cifras del banco central y la agencia antimonopolio.

Adem¨¢s de p¨¦rdidas operativas, el fabricante de semiconductores y electr¨®nica de consumo tambi¨¦n anticipa un retroceso del 14,6% en su facturaci¨®n anual: en 2022 registr¨® un r¨¦cord hist¨®rico de 302,23 billones de wones (m¨¢s de 213.000 millones de euros) en ingresos, los cuales posiblemente se redujeron hasta los 258,2 billones de wones en 2023.

¡°La ralentizaci¨®n macroecon¨®mica mundial y las presiones inflacionarias han aumentado la cautela de los consumidores, lo que ha afectado a las ventas de los productos de Samsung y de los art¨ªculos de otros fabricantes que utilizan sus componentes¡±, resume Ben Wood, analista jefe de CCS Insight, empresa brit¨¢nica de investigaci¨®n de mercados tecnol¨®gicos. En medio de esta coyuntura, el mercado global de smartphones experiment¨® una disminuci¨®n del 3,2% en las ventas en 2023, el a?o con el volumen anual m¨¢s bajo en una d¨¦cada, de acuerdo con las estad¨ªsticas preliminares de la International Data Corporation (IDC), con base en Estados Unidos. La principal sorpresa la ha dado Apple, que con un 20% de la cuota del mercado logr¨® arrebatar a Samsung el trono que ocupaba desde 2010.

Problemas con los chips

Este cambio de paradigma no es solamente resultado de que los iPhone ejerzan mayor presi¨®n sobre los modelos de gama alta de Samsung; tambi¨¦n es consecuencia directa de los problemas de la industria de los semiconductores. Los fabricantes, que aumentaron la producci¨®n de chips para garantizar el abastecimiento durante la pandemia, se han encontrado con un exceso de inventario pasado el auge del teletrabajo. Esa situaci¨®n, sumada a la d¨¦bil demanda de dispositivos electr¨®nicos, ha provocado un desplome de los precios de los circuitos integrados.

Seg¨²n datos de Gartner, en 2023, los ingresos del sector de los semiconductores se contrajeron un 11,1% interanual, arrastrados por el bajo rendimiento del mercado de memorias. Samsung, que hab¨ªa liderado durante dos a?os en la clasificaci¨®n de proveedores de chips, cedi¨® su puesto a Intel despu¨¦s de que sus beneficios en esta divisi¨®n se contrajesen un 37,5% interanual.

El desplome global de las ventas en 2022 y principios de 2023 tuvo un efecto devastador en la divisi¨®n de Soluciones para Dispositivos de Samsung, la principal rama de negocio del conglomerado surcoreano, encargada de fabricar semiconductores y proveer tambi¨¦n a otras marcas. Samsung es el mayor fabricante mundial de los chips de memoria que se utilizan en dispositivos electr¨®nicos para almacenar datos temporales y permitir un acceso r¨¢pido a la informaci¨®n por parte del procesador. La unidad de Soluciones, de la que proviene la mayor fuente de ingresos del grupo, sufri¨® una p¨¦rdida operativa de 12,7 billones de wones (m¨¢s de 8.900 millones de euros) en el acumulado de los tres primeros trimestres de 2023. En el periodo octubre-diciembre las p¨¦rdidas podr¨ªan ser de 1,2 billones de wones, apuntan desde la empresa.

Ante el exceso de stock, Samsung empez¨® a reducir la producci¨®n de chips de memoria el pasado mes de abril, lo que le ha permitido que al menos el negocio de los DRAM (memorias din¨¢micas) haya vuelto a ser rentable (tiene una cuota del mercado de alrededor del 40%), aunque las operaciones de memoria NAND Flash contin¨²an en n¨²meros rojos (su cuota es del 34%). Los recortes de Samsung y otros proveedores ya han tenido efectos positivos en el mercado: los precios de los chips DRAM subieron entre un 18% y un 23% en el cuarto trimestre a escala mundial, mientras que los NAND Flash lo hicieron entre un 10% y un 15%, seg¨²n TrendForce.

Los expertos afirman que los resultados de Samsung mejorar¨¢n este a?o, gracias a la recuperaci¨®n de los precios de los chips y al auge de la demanda de semiconductores de memoria de gran ancho de banda ¡ªclave para el funcionamiento de grandes modelos generativos de inteligencia artificial, como ChatGPT¡ª. La firma japonesa de servicios financieros Daiwa Capital Markets espera que se produzca ¡°un repunte notable de los beneficios de los fabricantes de memorias en el segundo semestre de 2024 y el primero de 2025¡å, mientras que desde el banco de inversi¨®n nip¨®n Nomura indican que ¡°las exportaciones de las empresas surcoreanas de chips de memoria superar¨¢n el 100% interanual en la primera mitad de 2024¡å. El banco hongkon¨¦s HSBC, por su parte, pronostica una ¡°enorme recuperaci¨®n de las ganancias de Samsung¡± a lo largo de 2024.

Wood, de CCS Insight, destaca que, a pesar del bache, ¡°Samsung se mantiene en una posici¨®n envidiable como una de las mayores empresas de electr¨®nica de consumo del planeta¡±. Para 2024, este experto resalta la gran apuesta que la firma est¨¢ haciendo por la inteligencia artificial, la cual, en su opini¨®n, ¡°le ayudar¨¢ a diferenciarse de la competencia¡±. Samsung present¨® recientemente la nueva serie de gama alta Galaxy S24, en la que ha introducido de manera integral inteligencia artificial generativa. ¡°Esta novedad reavivar¨¢ el inter¨¦s de los consumidores por sus productos¡±, opina Wood, quien a?ade que ¡°el auge de los tel¨¦fonos plegables [categor¨ªa en la que Samsung es un l¨ªder destacable] tambi¨¦n le dar¨¢ un impulso¡±.

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