Audax sobrevive al armaged¨®n de las renovables en Bolsa: est¨¢s son las claves de su resiliencia

Los titulares asustan: burbuja en el sector de las renovables, ca¨ªdas de valor, despidos. Los precios esquizofr¨¦nicos del sector el¨¦ctrico han arrastrado a algunas empresas al fango de la Bolsa y, en los casos m¨¢s graves, est¨¢n haciendo peligrar modelos de negocio completos. La cotizada Audax, sin embargo, est¨¢ consiguiendo incrementar su beneficio pese a que factura menos. De hecho, firm¨® un primer trimestre hist¨®rico: ingresando un 31% menos que el a?o anterior gan¨® un 607% m¨¢s (17 millones). Tras multiplicar por cuatro su beneficio en 2023, en Bolsa se dispara un 40% en lo que va de a?o.

Lo primero que explica ?scar Santos, su director general, en una conversaci¨®n por videoconferencia sobre la compa?¨ªa es que, como nos ense?an las f¨¢bulas infantiles, las apariencias enga?an: los precios de la luz, que determinan lo que ingresa su grupo, 2.293 millones en el ¨²ltimo ejercicio completo, no definen su negocio realmente. ¡°Lo importante es la energ¨ªa que suministramos, porque nuestro margen es una comisi¨®n fija por cada megavatio que vendemos¡±, avanza. Si el precio de la energ¨ªa sube o baja no les afecta (relativamente) porque se lo trasladan al consumidor. En cambio, Audax gana m¨¢s si aumenta la cantidad de energ¨ªa que consumen sus clientes, y estos han pasado de demandar cuatro teravatios/hora a cinco en el arranque de este a?o.

Pero lo anterior solo explica una peque?a parte de lo que les sucede. Audax presume de ser una empresa verticalmente integrada. Es decir, genera su propia energ¨ªa en plantas e¨®licas o solares y la distribuye en unos 363.000 puntos de suministro en siete pa¨ªses para cerca de 400.000 clientes. Sus mayores mercados est¨¢n en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, junto a Pa¨ªses Bajos y Hungr¨ªa.

Realmente la espa?ola genera mucha menos energ¨ªa de la que necesita, as¨ª que el grueso de la misma la tiene que comprar a terceros o en el mercado diario. Como todas las comercializadoras, tiene que cubrir el desfase que va desde que suministra y paga la energ¨ªa hasta que, a fin de mes, cobra al cliente. Cuando los precios del megavatio se dispararon, en 2021 y 2022, Audax (y todas las comercializadoras) se encontr¨® en un grave aprieto, porque su consumo de caja se dispar¨® para adelantar esas facturas. ¡°Mi equipo se dedic¨® a pensar c¨®mo solucionar los problemas. Nos dimos cuenta de que ten¨ªamos que rehacer todas nuestras pol¨ªticas internas. Durante todo 2022 estuvimos negociando con Shell un acuerdo¡±.

El pacto cristaliz¨® y, gracias a ¨¦l, la petrolera se comprometi¨® a pagar por adelantado la energ¨ªa que necesita Audax a cambio de una comisi¨®n. ¡°Cambiamos la forma de operar. Ahora cuando vamos al mercado, donde la volatilidad para cerrar una posici¨®n es enorme, ya no tenemos que preocuparnos por la caja¡±, analiza el ejecutivo. ¡°De este modo podemos seguir creciendo y mejorando los m¨¢rgenes, y la comisi¨®n de Shell es una peque?a parte de la factura¡±.

Pero hay m¨¢s ingredientes en el c¨®ctel de la catalana controlada por el empresario Jos¨¦ El¨ªas (Ezentis, congelados La Sirena). ¡°Nosotros nos diferenciamos en la atenci¨®n al cliente¡±, sentencia el directivo. ¡°S¨¦ que esto lo dice todo el mundo, pero hacerlo no es f¨¢cil¡±. Como ejemplo se va a Pa¨ªses Bajos, donde, cuando un cliente llama a la compa?¨ªa, no salta el t¨ªpico contestador autom¨¢tico sino que contesta una persona. Otro ejemplo viene del sector inmobiliario. Grandes tenedores de vivienda en alquiler tienen contratado el suministro con ellos, y han desarrollado una herramienta para facilitar altas y bajas de contratos, cambios de titularidad, etc¨¦tera, para que sea m¨¢s f¨¢cil la gesti¨®n. Lo que funciona en un pa¨ªs se intenta llevar al resto bajo una premisa: ¡°Que el cliente vea que tu preocupaci¨®n es conseguir que reduzca su factura el¨¦ctrica¡±.

La pregunta obvia es qu¨¦ inter¨¦s tendr¨ªa una compa?¨ªa de hacer que sus clientes consuman menos cuando su beneficio procede de que consuman m¨¢s. Ah¨ª el directivo echa mano del ejemplo de Kodak, que en 1975 invent¨® la primera c¨¢mara digital del mundo y que inmediatamente arrincon¨® el hallazgo porque su negocio estaba en la impresi¨®n de fotograf¨ªas. ¡°El mercado ser¨¢ otro en 2035 y podemos tratar de evitarlo o sumarnos y ver c¨®mo seremos en ese a?o¡±. Vaticina que muchas de las compa?¨ªas que operan hoy desaparecer¨¢n y que los gigantes actuales quiz¨¢ no lo sean tanto.

Mientras el futuro llega, tendr¨¢n que lidiar con un presente cada vez m¨¢s exigente. Los ¨²ltimos resultados han sido bien valorados por los analistas. En el ¨²ltimo informe de Lighthouse creen que las cuentas ¡°confirman que las medidas de eficiencia tomadas en ejercicios anteriores, el foco en el cliente empresarial y la mejor estimaci¨®n de la demanda y del consumo est¨¢n dando resultados¡±. Los inversores se preguntan si ese crecimiento se repetir¨¢. ¡°Lo ¨²nico que puedo decir es que en 2026 llegaremos a 115 millones de ebitda. Estamos analizando el mercado para hacer compras inorg¨¢nicas en generaci¨®n y comercializaci¨®n para seguir integr¨¢ndonos verticalmente y hacerlo sin aumentar el endeudamiento¡±, abunda el directivo. La empresa tiene previsto que su beneficio neto supere los 20 millones cada a?o hasta 2026 y ha anunciado que dedicar¨¢ 15 millones al pago de dividendos.

Menos deuda

La deuda es una de sus bestias negras. ¡°Tengo mucha aversi¨®n al riesgo¡±, confiesa Santos, que adem¨¢s de haber trabajado en el sector financiero dirigi¨® la salida a Bolsa de Aspy, una empresa de prevenci¨®n de riesgos. A principios de a?o, en una operaci¨®n compleja, la compa?¨ªa convirti¨® una parte de su deuda en capital y ha logrado reducirla al equivalente a 2,7 veces ebitda (en 2022 estaba en un peligroso ratio de 6,8 veces). Adem¨¢s de sacarse de encima 106 millones de pr¨¦stamos en 2023, se han desprendido de buena parte de la presi¨®n de los inversores en corto, que en enero ten¨ªan posiciones sobre el 6% del capital y ahora suman un 2%. De lo que no se han librado, por el momento, es de la multa impuesta por la CNMC de 9,2 millones en 2022 por ¡°llevar a cabo actos de enga?o y confusi¨®n¡± para robar clientes a sus rivales, una pr¨¢ctica que se desarrollar¨ªa entre 2018 y 2021. ¡°No fue as¨ª, y conseguimos que la Audiencia Nacional suspendiese [de manera cautelar] el pago¡±, responde Santos.

En suma, resume Santos, ¡°vienen a?os muy interesantes¡±, con precios de la energ¨ªa que en Espa?a, augura, ser¨¢n bajos al calor del boom renovable. Aunque quiz¨¢ no tan bajos como querr¨ªa el presidente de Audax, Jos¨¦ El¨ªas, que hace un par de semanas dec¨ªa en una conferencia que ¡°la energ¨ªa en Espa?a deber¨ªa ser como Netflix, gratis o casi gratis¡±. Sea como fuere, ambos creen que Espa?a tiene por delante una oportunidad gigantesca de ofrecer precios bajos para captar grandes clientes, como nuevas industrias. ¡°Una oportunidad hist¨®rica¡±, dicen, tambi¨¦n para las empresas.

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