Dejen de gravar a los enfermos

Con frecuencia el debate sobre el acceso a medicamentos asequibles en los pa¨ªses emergentes y en desarrollo pasa por alto un tema cr¨ªtico: los Gobiernos de estos pa¨ªses habitualmente cargan aranceles y otros impuestos a medicamentos que son de vital importancia. Si bien estas medidas tienden a ser generadoras de ingresos modestos, hacen que los f¨¢rmacos afectados se encarezcan, lo que puede ponerlos fuera del alcance de muchas de las personas que m¨¢s los necesitan.

Al igual que los pa¨ªses desarrollados, los pa¨ªses emergentes y en desarrollo importan algunos ¡ªo pr¨¢cticamente todos¡ª sus medicamentos, el costo de las cuales es cubierto principalmente por los propios pacientes, debido a la falta de seguro de salud en dichos pa¨ªses. Los ciudadanos de la India, por ejemplo, pagan de su propio bolsillo el 70% de sus gastos de atenci¨®n m¨¦dica. Habida cuenta de que los aranceles y otros impuestos aumentan los costos de los f¨¢rmacos hasta en dos tercios en algunas zonas, aun los medicamentos gen¨¦ricos m¨¢s b¨¢sicos se tornan inasequibles para los m¨¢s pobres. Tal como se determina en un informe de investigaci¨®n de la universidad de Dehli, dichos grav¨¢menes son esencialmente un ¡°impuesto que deben pagar los enfermos¡±, el mismo que el Gobierno podr¨ªa eliminar f¨¢cilmente.

La historia es similar en muchos mercados emergentes. Seg¨²n un estudio realizado en el a?o 2012 por la Organizaci¨®n Mundial del Comercio, Argentina, Brasil, India y Rusia imponen aranceles de alrededor del 10% a los medicamentos importados, mientras que Argelia y Ruanda, por ejemplo, mantienen una tasa de 15%. El arancel en Yibuti es del 26%. Como se?al¨® el informe, es dif¨ªcil entender por qu¨¦ los pa¨ªses peque?os mantienen aranceles altos para los productos de salud ¨C una medida que s¨®lo sirve para hacer aumentar los precios internos.

Pero los aranceles son s¨®lo una parte del problema. Muchos pa¨ªses tambi¨¦n gravan con fuertes impuestos su venta. Brasil impone una tasa del 28% a los medicamentos de venta con receta, mientras que en la India dichos productos est¨¢n sujetos a un 5% del impuesto al valor agregado y a un impuesto de educaci¨®n del 3%, de manera adicional a los impuestos estatales que se encuentran dentro de un rango del 5% al 16%.

Los pa¨ªses en desarrollo justifican estos impuestos alegando que financian el gasto social. Sin embargo, en el a?o 2011, la India recaud¨® m¨¢s en impuestos a los medicamentos de lo que el Gobierno gast¨® en ellos para el p¨²blico. La crisis de los servicios de salud de este pa¨ªs podr¨ªa aliviarse si el Gobierno dejara de elevar artificialmente los precios de los f¨¢rmacos que las personas necesitan.

Es m¨¢s, a pesar de las presiones fiscales, parece altamente retr¨®grado, por no decir perverso, imponer la mayor carga financiera a aquellos con estados de salud m¨¢s deficientes (y quienes, se presume, constituyen el grupo objetivo al que se dirigen dichos programas sociales). Tambi¨¦n es econ¨®micamente contraproducente. Aumentar los precios de medicamentos reduce el uso, lo que lleva a m¨¢s enfermedades, menor productividad y un menor crecimiento del PIB.

Hay una mejor manera. Varios pa¨ªses, entre ellos Colombia, Etiop¨ªa, Malasia, Nicaragua, Pakist¨¢n, Tanzania y Uganda, han reducido sustancialmente o han eliminado tales aranceles e impuestos a estos productos. Los resultados han sido espectaculares. Despu¨¦s de que Kenia eliminase los aranceles e impuestos a los productos contra la malaria se inform¨® de una disminuci¨®n del 44% en la mortalidad infantil y en tal enfermedad entre 2002 y 2009.

India y China, en su calidad de principales exportadores farmac¨¦uticos, son pa¨ªses que est¨¢n claramente interesados en que los aranceles para ello sean m¨¢s bajos a nivel mundial. India, pa¨ªs que es aclamado como ¡°la farmacia del mundo en desarrollo¡±, es uno de los mayores exportadores de medicamentos terminados, mientras que China produce entre el 70 al 80% de los ingredientes activos de estos f¨¢rmacos.

La abolici¨®n de los aranceles farmac¨¦uticos seguir¨ªa el ejemplo establecido por los pa¨ªses desarrollados cuando ellos crearon la Organizaci¨®n Mundial del Comercio (OMC) hace dos d¨¦cadas. Tal como declar¨® la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS): ¡°Los Gobiernos deber¨ªan gravar las cosas que enferman a las personas, no las cosas que las sanan¡±.

La verdad es que los recortes de impuestos no abordan los muchos desaf¨ªos que rodean el acceso a la atenci¨®n m¨¦dica en los pa¨ªses emergentes y en desarrollo, como son la falta de hospitales, cl¨ªnicas, m¨¦dicos y de seguros p¨²blicos y privados. No obstante, la eliminaci¨®n de los aranceles es algo que se podr¨ªa implementar de forma r¨¢pida y que beneficiar¨ªa inmediatamente a las personas m¨¢s necesitadas.

Como hogar de los principales productores de medicamentos ¨C y de muchos de ellos, entre los m¨¢s afectados por estos impuestos ¨C India y China deber¨ªan liderar un esfuerzo internacional que lleve a la liberalizaci¨®n. La Cumbre de los BRICS, que se celebrar¨¢ del 15 al 17 de julio en Fortaleza, Brasil, podr¨ªa ser un buen lugar para iniciar dichos esfuerzos.

Estos pa¨ªses, sin duda, han demostrado una capacidad de actuar en forma conjunta. A principios de este a?o, China se uni¨® a otros 13 miembros de la OMC haciendo un llamamiento para lograr la eliminaci¨®n de los aranceles a los bienes ambientales. China, India, y los otros pa¨ªses BRICS deben formar una coalici¨®n similar para presionar a favor de la eliminaci¨®n de aranceles farmac¨¦uticos, ampliando as¨ª el acceso a la atenci¨®n m¨¦dica en todo el mundo en desarrollo. Los enfermos y vulnerables del mundo no deber¨ªan tener que sufrir innecesariamente.

Traducido del ingl¨¦s por Roc¨ªo L. Barrientos.

Rod Hunter, quien fue director s¨¦nior de econom¨ªa internacional en el Consejo de Seguridad Nacional del presidente George W. Bush, es vicepresidente en Investigadores y Productores Farmac¨¦uticos de Am¨¦rica.

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