Ejercicios para una mente brillante

Durante siglos, los cient¨ªficos cre¨ªan que la mayor parte del desarrollo cerebral se produc¨ªa en los primeros a?os de la vida y que este ¨®rgano permanec¨ªa casi inmutable en la edad adulta. Pero en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas estudios cient¨ªficos, como los publicados en Neuroscience, han descubierto el fen¨®meno de la neuroplasticidad: la capacidad del cerebro para permitir que las neuronas y las conexiones entre ellas est¨¦n en constante reciclaje. Hay indicios razonables que muestran que entrenar la mente y aprender cosas nuevas puede proteger del declive cognitivo asociado a la vejez, un problema que afecta, seg¨²n la OMS, a 35,6 millones de personas y aumenta en 7,7 millones cada a?o.

El mensaje ha calado tan hondo en la poblaci¨®n que est¨¢ alimentando un auge en el mundo de gimnasios cerebrales digitales. Juan Fortea, vocal del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa, apunta: ¡°El Alzheimer se da en todo tipo de personas, seas Premio Nobel, presidente de un pa¨ªs o hayas estudiado y ejercitado tu mente a lo largo de toda tu vida. Aunque esta realidad no va a cambiar por mucho que entrenemos nuestro cerebro o practiquemos determinadas habilidades cognitivas, s¨ª es cierto que no es lo mismo golpear a una persona que est¨¢ en forma, pesa 80 kilos y est¨¢ bien musculada, que a otra m¨¢s fr¨¢gil¡±. Sin embargo, en los pacientes con m¨¢s reserva cognitiva la enfermedad avanza m¨¢s r¨¢pido que en los carentes de ella¡­ Parece una contradicci¨®n, pero no lo es. Seg¨²n el especialista de la SEN, ¡°en estos pacientes los s¨ªntomas cl¨ªnicos se inician m¨¢s tarde porque se compensa con su reserva y, cuando esta acaba, la progresi¨®n es m¨¢s r¨¢pida. A mayor reserva, m¨¢s tiempo sin los estragos que causa la enfermedad¡±.

Cerebro en forma

La escolaridad, la dieta y el ejercicio, entre otros, han demostrado su eficacia a la hora de recargar nuestra reserva cognitiva, pero tener la nevera llena no est¨¢ del todo en nuestras manos. ¡°El coeficiente intelectual est¨¢ determinado por factores estructurales que no se pueden modificar, como el volumen intercraneal¡±, apunta el experto. ?Entonces, qu¨¦ papel juegan los gimnasios cerebrales digitales? ¡°Pueden tener sus efectos beneficiosos, aunque a¨²n no disponemos de la evidencia cient¨ªfica que nos permita aseverar que este entrenamiento por s¨ª solo sea la soluci¨®n. Lo que s¨ª se ha comprobado es que la eficacia o impacto de las intervenciones de estimulaci¨®n cognitiva es muy superior cuando se realizan en conjunci¨®n con el ejercicio f¨ªsico¡±, responde Fortea.

No es lo mismo golpear a alguien en forma que a una persona fr¨¢gil. Lo mismo pasa con el Alzheimer

Varias de estas premisas fueron valoradas por Jos¨¦ Ignacio Besc¨®s y Javier S¨¢nchez, creadores de Unobrain, el primer club on line de brain fitness en el entorno hispanohablante, que cuenta ya con m¨¢s de 100.000 seguidores. Dos emprendedores enamorados de las neurociencias que decidieron hace ahora dos a?os volcar todas sus inquietudes en una serie de juegos en l¨ªnea que permitieran a los usuarios potenciar sus habilidades cognitivas al hilo de otras iniciativas que ya exist¨ªan en el mercado. ¡°Pensamos que lo importante era centrarse en las ¨¢reas cerebrales en las que hab¨ªa evidencias m¨¢s s¨®lidas sobre el papel del entrenamiento cognitivo, pero tambi¨¦n nos dimos cuenta de que este proyecto deber¨ªa contar con un grupo de expertos de distintas disciplinas¡±, recuerdan los padres de Unobrain.

As¨ª, en su creaci¨®n, ha participado un equipo multidisciplinar formado por neuropsic¨®logos, ingenieros, programadores, nutricionistas, m¨¦dicos, dise?adores y meditadores, adem¨¢s de con la colaboraci¨®n de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid (URJC). ¡°El concepto de brain fitness pretende establecer h¨¢bitos de vida cerebro-saludables entrenando el control del estr¨¦s, la neuronutrici¨®n y el ejercicio f¨ªsico¡±, recalcan. Por todo ello, su programa gira en torno a cuatro ejes: un gimnasio cerebral con programas personalizados de entrenamiento compuesto por ejercicios que trabajan de manera l¨²dica la atenci¨®n, la memoria, el lenguaje y la velocidad de procesamiento del usuario; un programa de control del estr¨¦s implementado a trav¨¦s de un dispositivo de neurofeedback (un casco de electroencefalograf¨ªa que captura las frecuencias asociadas a la actividad cerebral y permite evaluar el nivel de estr¨¦s); un men¨² cerebro-saludable dise?ado por nutricionistas y un programa de actividad f¨ªsica cardiocerebral que mejora las capacidades cognitivas. ¡°Crear un h¨¢bito es dif¨ªcil, por eso nuestro gran desaf¨ªo era dise?ar juegos que, adem¨¢s de ¨²tiles, fueran amenos, supusieran un reto y animaran a la capacidad de superaci¨®n de los usuarios¡±, reconoce S¨¢nchez.

Paloma Barjola, investigadora del Departamento de Neuropsicolog¨ªa de la URJC e interesada en la Neurociencia Cognitiva y Afectiva y en la Psicofisiolog¨ªa, aclara: ¡°En mi grupo realizamos estudios de funcionamiento del cerebro. Tratamos de averiguar qu¨¦ ¨¢reas est¨¢n involucradas en determinadas tareas, como la memoria, la concentraci¨®n o el lenguaje y, a la luz de nuestros conocimientos, asesoramos en el desarrollo de los juegos de Unobrain. Lo que busc¨¢bamos los profesionales es un programa de entrenamiento cognitivo que no trabaje solo una funci¨®n, sino que ejercite de forma m¨¢s o menos equilibrada la atenci¨®n, la memoria, la concentraci¨®n o el c¨¢lculo¡±. Esta experta admite: ¡°Hemos constatado que los entrenamientos de 15 a 20 minutos tres d¨ªas por semana de determinadas funciones cognitivas ayudan a su mejor¨ªa¡±. Y refrenda sus palabras mencionando un estudio llevado a cabo con pacientes afectadas de fibromialgia, una enfermedad que causa dolores musculares, cansancio y falta de memoria. Los datos muestran que, tras una breve intervenci¨®n cognitiva en l¨ªnea, la atenci¨®n selectiva, la fluidez verbal y la velocidad de procesamiento mental de estos pacientes mejoran en comparaci¨®n con los que no ejercitan su mente a trav¨¦s de esta herramienta.

Un trabajo mental diario

¡°Es importante asimilar que, al igual que entrenamos y cuidamos de nuestro cuerpo para mejorar nuestra calidad de vida y prevenir enfermedades, trabajar nuestra mente puede que no impida que desarrollemos Alzheimer, pero s¨ª que preservemos un mayor n¨²mero de habilidades cognitivas¡±, recalca la investigadora de la UJRC. Desde este punto de vista, millones de personas en el mundo se est¨¢n inscribiendo (en EE UU se prev¨¦ que este sector supere los 2.000 millones de d¨®lares en 2015). El motivo, seg¨²n los expertos, es que hay m¨¢s conciencia de que el cerebro se desarrolla y se preserva en funci¨®n de lo que hacemos en nuestras vidas. Las personas que est¨¢n envejeciendo ahora son m¨¢s saludables y desean mantener sus cerebros vivos.

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