¡°Hay que tratar la adicci¨®n en centros m¨¦dicos, no en la c¨¢rcel¡±

Como en muchas pel¨ªculas de Hollywood, Nora Volkow vivi¨® un suceso traum¨¢tico que puede servir para explicar su celo en la lucha contra la adicci¨®n a las drogas. Una intoxicaci¨®n por alcohol en una fiesta mat¨® a una sobrina suya de solo 21 a?os. No es el ¨²nico rasgo novelesco de la directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos (NIDA, de sus siglas en ingl¨¦s). Nacida en M¨¦xico D.F., creci¨® en la casa donde matar¨®n a Le¨®n Trotsky. El revolucionario que dirigi¨® el ej¨¦rcito rojo durante la revoluci¨®n sovi¨¦tica era su bisabuelo.

La semana pasada, Volkow visit¨® Madrid con motivo del d¨¦cimo aniversario del ¨²nico centro de patolog¨ªa dual de la capital espa?ola, en la Cl¨ªnica Nuestra Se?ora de la Paz. Este centro tiene un objetivo por el que ha luchado la investigadora mexicana desde hace mucho tiempo: tratar la adicci¨®n como otra variante de la enfermedad mental. Algunos estudios han mostrado que hasta el 70% de las personas con problemas de adicci¨®n tienen diagnosticado alg¨²n tipo de trastorno psiqui¨¢trico, pero hasta ahora el abuso de drogas se sol¨ªa considerar una mala decisi¨®n fruto de un defecto del car¨¢cter.

¡°Es importante que cuando hablemos de adicciones hablemos de una enfermedad mental y cerebral y no de un fallo del car¨¢cter¡±, afirma N¨¦stor Szerman, presidente de la Sociedad Espa?ola de Patolog¨ªa Dual. Las investigaciones de Volkow han sido importantes para ayudar a comprender mejor los mecanismos cerebrales implicados en la adicci¨®n y poco a poco ir liber¨¢ndola de los estigmas que siempre la han acompa?ado.

El papel de la dopamina

La cient¨ªfica ha podido observar la relaci¨®n entre muchos comportamientos adictivos como el relacionado con el uso de droga o el juego y la regulaci¨®n de la dopamina en el cuerpo. De este neurotransmisor, relacionado con la motivaci¨®n y el placer, depende en buena medida c¨®mo aprendemos, nuestra ambici¨®n o incluso el enamoramiento. Las sustancias adictivas suelen elevar los niveles de dopamina en el cerebro a trav¨¦s de diferentes mecanismos. Las anfetaminas hacen que las c¨¦lulas la liberen, la coca¨ªna impide que se vuelva a absorber y mantiene sus niveles elevados y el alcohol o los narc¨®ticos como la hero¨ªna suprimen las c¨¦lulas nerviosas que impiden su producci¨®n. Una persona con los sistemas que regulan la dopamina m¨¢s sensibles ser¨¢ m¨¢s propenso a caer v¨ªctima de una adicci¨®n.

Adem¨¢s de mencionar las bases qu¨ªmicas que pueden predisponer a engancharse a las drogas, la investigadora mexicana tambi¨¦n habl¨® de la importancia de comprender c¨®mo funciona la estructura del cerebro. ¡°Al principio se pensaba que se pod¨ªan localizar diferentes patolog¨ªas en distintas zonas del cerebro¡±, apunta Volkow. Sin embargo, las ¨²ltimas tecnolog¨ªas para analizar el funcionamiento del cerebro en tiempo real ha permitido observar que ¡°no funciona as¨ª, sino que es una red din¨¢mica, que est¨¢ cambiando continuamente y en la que distintas ¨¢reas se asocian entre s¨ª dependiendo del tipo de proceso¡±, a?ade la directora del NIDA. Observando esos cambios, tambi¨¦n ha podido ver relaciones entre el funcionamiento del cerebro en personas adictas y pacientes de otras enfermedades psiqui¨¢tricas. ¡°La p¨¦rdida de funcionamiento de ¨¢reas del cerebro relacionadas con el control frente a las adicciones est¨¢ tambi¨¦n relacionada con la incapacidad para controlar pensamientos negativos¡±, a?ade.

Estigmatizaci¨®n de los adictos

El trabajo cient¨ªfico de Volkow y su labor pol¨ªtica ha tenido una gran relevancia en el cambio de mentalidad sobre quienes son los drogadictos. ¡°Tenemos que reconocer la adicci¨®n como un problema m¨¦dico que se trate en centros m¨¦dicos y no en centros penales¡±, asevera Volkow. En su camino, se ha encontrado con obst¨¢culos llamativos. ¡°La estigmatizaci¨®n de los pacientes adictos es buena para los seguros m¨¦dicos, que tratan de no pagar los tratamientos de desintoxicaci¨®n al no considerarlos enfermos¡±, cuenta la cient¨ªfica mexicana.

Como en todas las enfermedades, frente a la drogadicci¨®n es esencial la prevenci¨®n, que, en este caso particular, tendr¨ªa una efectividad total. ¡°Tenemos alguna idea, pero no sabemos con precisi¨®n qu¨¦ podemos hacer para prevenir el alzh¨¦imer¡±, explica Volkow. ¡°Pero s¨ª sabemos c¨®mo evitar una adicci¨®n, porque si una persona no consume drogas nunca va a tener ese problema¡±, plantea.

En opini¨®n de Szerman, una de las posibilidades de mejorar la prevenci¨®n frente a las drogas consistir¨ªa en centrarse en personas m¨¢s propensas, como los hijos de personas con enfermedades mentales. ¡°La inmensa mayor¨ªa usa drogas y no le pasa nada, pero hay que identificar a las personas en riesgo¡±, se?ala. Una de las herramientas para hacerlo puede ser la gen¨¦tica. Hay ciertos genes que determinan la vulnerabilidad a las drogas y, en algunos casos, tambi¨¦n a la enfermedad mental. Es el caso del gen alfa-5, que hace m¨¢s propenso al tabaquismo y tambi¨¦n est¨¢ relacionado con la depresi¨®n. Esta relaci¨®n explica adem¨¢s los efectos beneficiosos de la nicotina en depresivos y la tendencia de muchas personas con el problema a engancharse al tabaco por sus efectos beneficiosos sobre el estado de ¨¢nimo.