¡°Gastamos mucho dinero en f¨¢rmacos que solo extienden la vida un mes¡±

En 2005, un equipo dirigido por el investigador Manel Esteller mostr¨® c¨®mo un grupo de gemelos id¨¦nticos, pese a tener los mismos genes, eran cada vez m¨¢s diferentes con el paso de los a?os. Sus h¨¢bitos y el entorno en el que hab¨ªan crecido determinaban su propensi¨®n a algunas enfermedades y hac¨ªan que tuviesen caracter¨ªsticas f¨ªsicas distintas. La ciencia que pod¨ªa explicar estas variaciones y que muestra que la gen¨¦tica heredada de nuestros padres no lo es todo se llama epigen¨¦tica.

Durante los 90, cuando casi todas las semanas se anunciaba el descubrimiento de un gen culpable de una enfermedad o un rasgo de car¨¢cter, Esteller comenz¨® a introducirse en este campo que anunciaba que las cosas no iban a ser tan f¨¢ciles. Adem¨¢s de los mecanismos creados por los miles de genes que contienen todas las c¨¦lulas de un ser humano, hab¨ªa que tener en cuenta las modificaciones qu¨ªmicas que sufre esa gen¨¦tica cuando fumamos, bebemos, pasamos hambre o comemos br¨®coli. Esos cambios epigen¨¦ticos pueden ayudar a explicar por qu¨¦ un gemelo tiene c¨¢ncer o diabetes, y otro no.

El investigador catal¨¢n ha dedicado su carrera a la investigaci¨®n de los mecanismos b¨¢sicos de la epigen¨¦tica, pero en su trabajo en el Instituto de Investigaciones Biom¨¦dicas de Bellvitge (IDIBELL), cerca de los pacientes que se tratan en el hospital barcelon¨¦s, busca que en la medida de lo posible los descubrimientos cient¨ªficos se puedan aplicar a mejorar la vida de los ciudadanos.

La semana pasada, en Santiago de Compostela, tambi¨¦n tuvo la oportunidad de acercarse a los emprendedores que est¨¢n tratando de convertir el conocimiento de laboratorios como el suyo en f¨¢rmacos que prolonguen la vida de los enfermos de c¨¢ncer. Durante el encuentro biotecnol¨®gico Biospain 2014, comparti¨® espacio con gente como Carlos Buesa, director de Oryzon Genomics, uno de los mayores casos de ¨¦xito de la biotecnolog¨ªa espa?ola que ha llegado, precisamente, a trav¨¦s de la epigen¨¦tica. Esta peque?a compa?¨ªa ha cedido a la farmac¨¦utica Roche por 15 millones de euros los derechos de explotaci¨®n de un f¨¢rmaco epigen¨¦tico contra la leucemia que a¨²n se encuentra en fase de desarrollo. All¨ª, Esteller ofreci¨® su visi¨®n sobre las posibilidades y los retos de la medicina personalizada, un ¨¢rea en el que la epigen¨¦tica ya est¨¢ realizando interesantes aportaciones.

Pregunta. ?Qu¨¦ puede aportar la epigen¨¦tica al tratamiento de enfermedades como el c¨¢ncer?

Respuesta. La gen¨¦tica est¨¢ llegando a un l¨ªmite. Sabemos que hay muchas enfermedades que no tienen una base gen¨¦tica clara y tambi¨¦n hay muchos tumores que tienen muy pocas mutaciones, as¨ª que creemos que hay otras factores que contribuyen a su desarrollo. Evidentemente, la epigen¨¦tica, en la que est¨¢ la regulaci¨®n del genoma, es uno de esos factores. La gen¨¦tica es el hardware que se rompe, y la epigen¨¦tica es el software que se rompe.

Los gestores hospitalarios ven la innovaci¨®n como un gasto extra, cuando en realidad es un ahorro

P. ?Qu¨¦ tipo de aplicaciones tiene ya la epigen¨¦tica para tratar el c¨¢ncer?

R. En la epigen¨¦tica llevamos un retraso de 20 a?os respecto a la gen¨¦tica, que empez¨® mucho antes, pero estamos empezando a crear f¨¢rmacos epigen¨¦ticos que est¨¢n llegando a la poblaci¨®n. Ya hay cinco medicamentos epigen¨¦ticos que se est¨¢n usando hoy mismo para leucemias y linfomas. Tambi¨¦n hay tests epigen¨¦ticos para determinar la respuesta a la quimioterapia en gliomas, que te permiten saber qu¨¦ f¨¢rmaco es m¨¢s adecuado para ti.

Ahora tenemos en desarrollo, con el grupo Ferr¨¦, un test diagn¨®stico para saber el tipo de tumor que tienes.

P. ?Cu¨¢l es la diferencia entre el mecanismo de acci¨®n de los f¨¢rmacos basados en la epigen¨¦tica y los que se basan en la gen¨¦tica?

R. El 80% de los f¨¢rmacos que se utilizan en terapia contra el c¨¢ncer hoy en d¨ªa son a¨²n de quimioterapia cl¨¢sica. Lo que hacen estos f¨¢rmacos es inhibir a las c¨¦lulas que crecen, bloque¨¢ndolas, rompiendo su ADN, impidiendo que se estiren o se dividan. F¨¢rmacos gen¨¦ticos solo hay un 15%. Est¨¢n dirigidos a una mutaci¨®n en un gen y lo que hacen es bloquearla. Y el 5% son f¨¢rmacos epigen¨¦ticos, que funcionan como un antivirus cuando un virus te infecta el ordenador. Lo que hacen es volver a programar la c¨¦lula para que vuelva a expresar los genes que le tocan.

Los tumores evolucionan en a?o y medio lo que en otras condiciones necesita millones de a?os

Estos son los porcentajes actuales y esperamos que cada vez haya m¨¢s f¨¢rmacos del segundo tipo. No obstante, hay que valorar lo que se ha conseguido con la quimioterapia cl¨¢sica. Ha sido muy importante para, por ejemplo, el c¨¢ncer de test¨ªculo, que con este m¨¦todo se cura en un 90% de los casos. Pero hay otros tumores que son muy resistentes, y ah¨ª son necesarios nuevos enfoques.

P. Los f¨¢rmacos basados en la epigen¨¦tica han mostrado su capacidad para tratar tumores de la sangre, pero no son igual de eficaces con los tipos de c¨¢ncer s¨®lido. ?Por qu¨¦?

R. La hematolog¨ªa oncol¨®gica le lleva 20 o 25 a?os de ventaja a la de los tumores s¨®lidos. Cuando hablamos de c¨¢ncer de colon, hablamos de un tipo de c¨¢ncer, pero cuando se habla de leucemia mieloide aguda, despu¨¦s se clasifica en 12 tipos. No es que en colon no existan esas diferencias, es que no los conocemos. En leucemia, molecularmente, se conoce mucho m¨¢s y, adem¨¢s, es m¨¢s f¨¢cil ver las respuestas en pacientes, porque se puede ver con un an¨¢lisis de sangre.

Por otra parte, los profesionales de la oncolog¨ªa hematol¨®gica est¨¢n mucho m¨¢s al d¨ªa de la investigaci¨®n y son m¨¢s entusiastas a la hora de incorporar nuevas t¨¦cnicas. Los c¨¢nceres s¨®lidos, como el de pulm¨®n o de p¨¢ncreas, son bastante heterog¨¦neos, porque hay alteraciones entre distintas regiones del genoma y eso crea muchas quimiorresistencias. Los de sangre son m¨¢s homog¨¦neos.

El 80% de los f¨¢rmacos que se utilizan en c¨¢ncer hoy en d¨ªa son a¨²n de quimioterapia cl¨¢sica

P. El incremento en el conocimiento sobre el c¨¢ncer de los ¨²ltimos tiempos es muy positivo en la b¨²squeda de nuevos tratamientos, pero tambi¨¦n ha mostrado que se trata de una enfermedad muy heterog¨¦nea, en la que una biopsia de un tumor tomada en lugares diferentes puede sugerir un tratamiento distinto. ?C¨®mo se puede afrontar esa complejidad?

R. Tenemos que ser conscientes de que los tumores son como microcosmos evolutivos. Son un ejemplo de evoluci¨®n darwiniana que en otras condiciones requiere millones de a?os y en el caso del tumor puede suceder en a?o y medio o tres a?os. Los tumores, epigen¨¦ticamente, tambi¨¦n se adaptan y son muy heterog¨¦neos. Hay tumores que son sensibles a un f¨¢rmaco, se lo aplicas y desaparece. Pero vuelve a aparecer al cabo de un a?o y ahora es resistente al primer f¨¢rmaco, porque ha experimentado un cambio epigen¨¦tico que le ha dotado de esa resistencia. Por eso, una de las claves en los tratamientos es la terapia combinada. Si a un tumor le aplicas un f¨¢rmaco epigen¨¦tico, uno gen¨¦tico y uno cl¨¢sico, tiene muchas dificultades para adaptarse. Esa aplicaci¨®n a las terapias combinadas puede permitir usar f¨¢rmacos epigen¨¦ticos en tumores s¨®lidos.

P. Los nuevos descubrimientos en ciencia b¨¢sica y las aplicaciones de la biotecnolog¨ªa est¨¢ permitiendo grandes avances en la medicina personalizada. ?Qu¨¦ resistencias deben superar las nuevas terapias y pruebas diagn¨®sticas para llegar cuanto antes a los pacientes?

La gen¨¦tica es el hardware que se rompe y la epigen¨¦tica es el software que se rompe

R. Para que haya nuevos avances son necesarios muchos cambios en las mentes de la gente que debe aplicar las nuevas tecnolog¨ªas. Es importante incorporar todos los an¨¢lisis moleculares de forma clara en toda la rutina hospitalaria y este cambio lo deben hacer los m¨¦dicos. En cualquier caso, la mayor resistencia que veo a la incorporaci¨®n de innovaciones en salud es la que viene del cortoplacismo de los gestores hospitalarios, porque ven esta tecnolog¨ªa como un gasto extra, cuando en realidad es un ahorro.

Es un ahorro porque, por ejemplo, cuando realizas una prueba diagn¨®stica que te indica cu¨¢l es el tratamiento m¨¢s adecuado para una persona concreta, te ahorras el coste y los efectos secundarios de otros f¨¢rmacos que adem¨¢s no tienen efectos beneficiosos. Pero los gestores solo piensan en cuadrar las cuentas a final de a?o.

P. Los ¨²ltimos f¨¢rmacos biotecnol¨®gicos han tenido grandes resultados, como el caso de Sovaldi, que cura la hepatitis C, pero se quieren vender a un precio que puede hacer insostenible el sistema sanitario. ?Esto es inevitable?

R. Es un problema pol¨ªtico. Un tratamiento que cura la hepatitis C se debe ofrecer de forma gratuita por el sistema sanitario, pero un tratamiento que solo alarga la vida un mes quiz¨¢ no. Hoy en d¨ªa estamos gastando mucho dinero en f¨¢rmacos que solo extienden la vida un mes. Debemos ser conscientes de las prioridades.

P. Algunos estudios con animales sugieren que el entorno social y algunos aspectos psicol¨®gicos puede producir cambios epigen¨¦ticos que afecten a la salud. ?Significa esto que pueden tener raz¨®n quienes dicen que un buen estado de ¨¢nimo puede ayudar a superar una enfermedad?

R. La ciencia seria no ha demostrado que los cambios psicol¨®gicos afecten a nuestro epigenoma y puedan ser heredables. Lo que s¨ª se sabe es que hay cambios ambientales que cambian tu epigenoma. El tabaco, el exceso de alcohol, la radiaci¨®n ionizante¡­ Es posible que los caracteres se hereden a dos o tres generaciones, pero hace falta ciencia seria para demostrarlo. En todo caso, sobre lo del buen ¨¢nimo, hay un dicho que dice que es mejor que te enfrentes a tus enemigos con una sonrisa. Afrontar las cosas con cierto optimismo nunca te va a da?ar. Aunque el optimismo no es inconsciencia: hay que seguir todos los tratamientos m¨¦dicos para curar el c¨¢ncer.