La sonda de ¡®Rosetta¡¯ cumplir¨¢ siete horas de ca¨ªda libre al suelo del cometa

A las 9.35 (hora peninsular espa?ola) del pr¨®ximo 12 de noviembre, comenzar¨¢ una nueva y arriesgada aventura de la historia de la exploraci¨®n espacial: el m¨®dulo Philae se separar¨¢ en ese momento de la sonda Rosetta que est¨¢ dando vueltas alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, e iniciar¨¢ un descenso de siete horas de duraci¨®n en ca¨ªda libre hasta llegar al suelo del n¨²cleo cometario. Nunca hasta ahora se ha intentado una maniobra as¨ª y las experiencias de descenso de robots adquiridas en Marte o incluso en la luna Tit¨¢n de Saturno no sirven de mucho porque el peque?o n¨²cleo del cometa, a diferencia de esos objetos del Sistema Solar visitados in situ por artefactos terrestres, apenas tiene gravedad, se?alan los especialistas de la Agencia Europea del Espacio (ESA) que tienen calculada al mil¨ªmetro toda la operaci¨®n. Y se har¨¢ a unos 450 millones de kil¨®metros de la Tierra, en un objeto del Sistema Solar que ahora est¨¢ entre las ¨®rbitas de J¨²piter y de Marte.

¡°Empezamos las operaciones cient¨ªficas de Rosetta el pasado 7 de mayo, cuando la sonda iba acerc¨¢ndose al cometa [lleg¨® el 6 de agosto]¡±, ha se?alado Matt Taylor, responsable cient¨ªficos de la misi¨®n. El n¨²cleo cometario tiene un volumen de unos 25 kil¨®metros c¨²bicos y est¨¢ ¡°predominantemente¡± cubierto de polvo. ¡°La temperatura media all¨ª es de 70 grados cent¨ªgrados bajo cero, con picos de hasta 40 bajo cero, y suda 300 mililitros de agua por segundo¡±, comenta el cient¨ªfico.

El coma, la envoltura de gas y polvo que se desarrolla al irse acercando el objeto al Sol, mide ya 19.000 kil¨®metros de largo. En cuanto a la composici¨®n, ¡°el perfume del cometa es de azufre, amoniaco, metano y alcohol¡±, resume Taylor. Los instrumentos cient¨ªficos de la Rosetta seguir¨¢n tomando datos a medida que el 67P/Churyumov-Gerasimenko siga viajando en direcci¨®n a la estrella (su m¨¢xima aproximaci¨®n ser¨¢ el verano que viene) y la misi¨®n, en principio, terminar¨¢ en diciembre de 2015.

La nave Rosetta, con 11 instrumentos cient¨ªficos a bordo m¨¢s el m¨®dulo de descenso, parti¨® de la Tierra en marzo de 2004 y recorri¨® 6.400 millones de kil¨®metros (parte de ellos en hibernaci¨®n) hasta su cita con el cometa. En la misi¨®n, con un coste de 1.300 millones de euros, participan varios equipos cient¨ªficos espa?oles y cinco empresas del sector.

'Philae' pesaba cien kilos en la Tierra, que no ser¨¢n m¨¢s de 10 gramos en el cometa dada la escasa atracci¨®n gravitatoria

¡°El Philae se separar¨¢ de la Rosetta con una velocidad de 18 cent¨ªmetros por segundo, que ser¨¢ de 95 cent¨ªmetros pos segundo en el momento del contacto con la superficie del cometa¡±, ha explicado esta ma?ana Laurence O?Rourke, coordinador de operaciones cient¨ªficas de la misi¨®n en ESAC, el centro de la ESA en Madrid. El Philae se comunicar¨¢ con la Rosetta y esta enviar¨¢ toda la informaci¨®n a la Tierra. Las se?ales, viajando a la velocidad de la luz, tardar¨¢n 28 minutos y 20 segundos en llegar a las antenas de recepci¨®n, ha explicado este experto.

As¨ª, el horario de acontecimientos el pr¨®ximo 12 de noviembre tendr¨¢ los picos de emoci¨®n en el centro de control a las 10.03 (hora peninsular espa?ola), cuando deber¨¢ llegar la se?al que indique que el m¨®dulo se separ¨® correctamente casi media hora antes, y a las 17 horas, cuando se tendr¨¢ el primer dato del contacto con el suelo. Entre medias ir¨¢n llegando datos de c¨®mo se ejecuta la secuencia de descenso y la informaci¨®n ¨Cincluidas fotos- que vayan tomando varios instrumentos sobre gravedad, campo magn¨¦tico, polvo y plasma.

¡°El lugar elegido para el aterrizaje, denominado J, est¨¢ en la cabeza del cometa y el de reserva, C, en el cuerpo¡±, ha se?alado O?Rourke. La sorprendente forma de 67P/Churyumov-Gerasimenko, desconocida hasta que ha llegado all¨ª la sonda espacial europea, recuerda a los cient¨ªficos a un pato de goma con dos l¨®bulos pegados, uno bautizado el cuerpo y otro la cabeza. El n¨²cleo del cometa mide unos cuatro kil¨®metros de di¨¢metro m¨¢ximo. La Rosetta dar¨¢ un leve impulso a la sonda de descenso (al desenroscarse una especie de tornillos y, si no funciona este m¨¦todo, con un muelle que se soltar¨¢ mediante unos dispositivos pirot¨¦cnicos) cuando este a 22,5 kil¨®metros de la superficie del cometa.

El lugar J tiene buena iluminaci¨®n, es una superficie m¨¢s o menos llana y tiene rasgos interesantes para los cient¨ªficos. Pero aunque sea el lugar m¨¢s id¨®neo no est¨¢ exento de riesgos: puede haber rocas (bloques de hielo y polvo), o una inclinaci¨®n excesiva en alg¨²n punto, apunta O?Rourke. Como 67P/Churyumov-Gerasimenko tiene tan poca gravedad, los ingenieros han tenido que dotar al Philae de dispositivos para agarrarse al suelo del cometa, ya que si no, rebotar¨ªa y saldr¨ªa despedido al espacio de nuevo: unos arpones en las patas desplegadas deben garantizar la sujeci¨®n inmediata, ayudados por un propulsor en la parte superior del m¨®dulo que lo aplastar¨¢ contra el suelo.

El Philae mide 0,85x0,85 metros de lado, 1,3 de altura y 1,46 de largo con las patas desplegadas, y pesaba cien kilos en la Tierra, que no ser¨¢n m¨¢s de 10 gramos en el cometa dada la escasa atracci¨®n gravitatoria, han comentado los cient¨ªficos de ESAC. Si todo va bien, el m¨®dulo de descenso puede funcionar hasta tres meses tomando im¨¢genes y datos de la composici¨®n del suelo (incluso lleva un taladro para perforar hasta 20 cent¨ªmetros de profundidad y tomar muestras) y explorando las propiedades de la superficie y la subsuperficie. ¡°Esper¨¢bamos que fuera un sitio con mucho hielo y ha resultado ser un sitio cubierto con mucho polvo¡±, ha declarado O?Rourke.

El Philae se separar¨¢ de la Rosetta con una velocidad de 18 cent¨ªmetros por segundo

Los instrumentos de a bordo podr¨¢n buscar all¨ª amino¨¢cidos, que no ser¨ªan un indicador directo de vida, pero s¨ª de un entorno id¨®neo, apunta de la misi¨®n otro cient¨ªfico, Nicol¨¢s Altobell¨ª. Esto podr¨ªa ayudar a despejar dudas respecto a la hip¨®tesis que apunta a los cometas como veh¨ªculos en los que podr¨ªa viajar la vida en el Sistema Solar y en los que hubiera podido llegar a la Tierra.

La nave Rosetta est¨¢ ahora dando vueltas al cometa, a ocho kil¨®metros de distancia sobre la superficie y completando un rodeo completo cada cuatro d¨ªas. Cuando est¨¢ a 30 kil¨®metros, tarda un par de semanas, han explicado los especialistas de ESAC. Un total de 25 ingenieros y f¨ªsicos se ocupan de la operaci¨®n cient¨ªfica de la misi¨®n (76 personas en total en los distintos centros europeos implicados), ha se?alado Miguel P¨¦rez de Ay¨²car, cient¨ªfico de Rosetta.