El genoma m¨¢s antiguo de nuestra especie aclara el cruce con los neandertales

La historia de nuestra especie es como un queso suizo. Desde la aparici¨®n del Homo sapiens en ?frica hace unos 250.000 a?os, nuestras peripecias por el mundo son un compendio de partes alimenticias y agujeros llenos de nada. Gracias a los restos humanos que se han encontrado hasta la fecha, hay ¨¦pocas en las que conocemos c¨®mo viv¨ªan nuestros ancestros, con qu¨¦ animales lidiaban e incluso con qu¨¦ otras especies tuvieron hijos. Luego hay agujeros que abarcan decenas de miles de a?os de los que desconocemos casi todo. Es como si cerr¨¢semos los ojos un d¨ªa cualquiera de los felices a?os veinte y al abrirlos estuvi¨¦semos en el Berl¨ªn arrasado de 1945.

Hoy un viejo hueso encontrado en Siberia llena uno de los agujeros de ese queso. Se trata del f¨¦mur renegrido de un hombre de edad desconocida que vivi¨® hace 45.000 a?os, los restos m¨¢s antiguos de nuestra especie que se han encontrado y datado de forma directa en Europa y Asia, seg¨²n sus descubridores. Un equipo de investigadores en Alemania, Rusia, Espa?a, Francia, EEUU, Canad¨¢ y Reino Unido ha logrado secuenciar el genoma completo de aquel individuo y aclarar episodios importantes en nuestra historia, como la fecha aproximada del cruce con los neandertales, el origen de la divisi¨®n que dio lugar a los asi¨¢ticos y los europeos o incluso el men¨² de nuestros ancestros poco despu¨¦s de que llegasen a Europa desde ?frica.

La dieta que consumimos deja una marca en los huesos. Se trata de una determinada proporci¨®n de is¨®topos de carbono y nitr¨®geno que indican qu¨¦ com¨ªa una persona de cinco a 10 a?os antes de su muerte. El m¨¦dico e historiador espa?ol Domingo Salazar-Garc¨ªa ha sido el responsable de analizar los is¨®topos del f¨¦mur hallado en Rusia. ¡°Lo que encontramos es que, adem¨¢s de carne de animales terrestres, tambi¨¦n consum¨ªan prote¨ªnas provenientes de cursos de agua dulce, peces o cangrejos de r¨ªo, por ejemplo, y esto es algo que no se ha encontrado nunca en restos neandertales¡±, explica el experto. Los datos apuntan a que los humanos modernos supieron adaptarse bien a su nuevo entorno en Eurasia y tener una dieta variada. ¡°Esto en parte puede explicar por qu¨¦ acabaron teniendo ¨¦xito y sobrevivieron, al contrario que los neandertales¡±, se?ala Salazar-Garc¨ªa, que trabaja a caballo entre el Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva, la Universidad de Valencia y la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sur¨¢frica.

Neandertales y sapiens se cruzaron hace unos 55.000 a?os, seg¨²n el trabajo

El f¨¦mur fue hallado al Oeste de Siberia, a las orillas del r¨ªo Irtish, un gran curso fluvial que nace en China y llega a Rusia tras cruzar Kazajist¨¢n. El genoma de aquel hombre, el m¨¢s antiguo que se ha obtenido de nuestra especie, permite comparar mucho mejor a los humanos que viv¨ªan en Europa en aquellos tiempos: sapiens, neandertales y un tercer grupo conocido como denisovanos y cuyos restos tambi¨¦n se encontraron en Siberia. Esto ha permitido afinar la fecha en la que los Homo sapiens y los neandertales se cruzaron teniendo descendencia f¨¦rtil. Fruto de aquel cruce, todos los humanos procedentes de fuera de ?frica tienen en torno a un 2% de ADN neandertal. Seg¨²n el nuevo estudio, publicado hoy en Nature, el cruce entre ambas especies sucedi¨® hace unos 55.000 a?os (5.000 a?os arriba o abajo). En otras palabras, las dos especies se hab¨ªan cruzado unos 10.000 a?os antes de que naciera el hombre cuyos restos se encontraron a orillas del Irtish. Hasta ahora la horquilla temporal era mucho mayor, de entre 86.000 y 37.000 a?os, seg¨²n ha explicado Chris Stringer, experto en evoluci¨®n humana del Museo de Historia Natural de Londres.

El estudio ha sido dirigido por Svante P??bo, investigador del Instituto de Antropolog¨ªa Evolutiva Max Planck y tambi¨¦n responsable de la secuenciaci¨®n de los primeros genomas de neandertales y denisovanos. En su estudio han comparado el nuevo genoma con el de 50 poblaciones humanas actuales. El individuo de Siberia parece m¨¢s emparentado con los actuales europeos y asi¨¢ticos que con los africanos, lo que indica que perteneci¨® al grupo humano que abandon¨® ?frica y lleg¨® hasta Europa. Las comparaciones gen¨¦ticas con humanos actuales tambi¨¦n apuntan a que aquel hombre vivi¨® aproximadamente en el tiempo en el que se separaron dos grandes ramas del ¨¢rbol humano. Una se dirigi¨® hacia Asia y la otra hacia Europa.

Los restos aclaran que la dieta de los primeros sapiens europeos era m¨¢s variada

¡°Puede decirse que era el ancestro de todos los europeos y asi¨¢ticos¡±,explica el paleoantrop¨®logo Carles Lalueza-Fox, que trabaja en la Universidad Pompeu Fabra y el CSIC. Lalueza-Fox no ha participado en el estudio, pero fue uno de los revisores del estudio. ¡°Es un trabajo importante porque nos acercamos mucho al momento de la hibridaci¨®n, de hecho aquel individuo estaba mucho m¨¢s cerca de ese cruce que de nosotros", destaca. El investigador tambi¨¦n encuentra plausible la hip¨®tesis sobre la dieta de los primeros humanos modernos de Europa. ¡°Una de las cosas que siempre se encuentran en yacimientos de humanos modernos son arpones de hueso en zonas donde no hab¨ªa mar, lo que nos indica que pescaban; es algo que nunca se ha hallado en asentamientos neandertales¡±, apunta.