Tan letal como el ¨¦bola y m¨¢s que la peste... pero erradicable

Sus pueblos no figuran en nuestros mapas. Ellos no salen en la foto. Y, de entrada, el nombre de la maldici¨®n que los persigue tampoco inspira terror. Sin embargo, la enfermedad de Carri¨®n, olvidada entre las olvidadas, ostenta el dudoso honor de figurar entre las infecciones bacterianas m¨¢s agresivas: con una tasa de mortalidad en su fase aguda de entre el 44% y el 88%, resulta tan letal como el ¨¦bola y m¨¢s que la peste.

La enfermedad de Carri¨®n se hace fuerte con los m¨¢s d¨¦biles: la poblaci¨®n en mayor situaci¨®n de riesgo son las personas de las zonas rurales con menos recursos, sobre todo mujeres embarazadas y ni?os. Originariamente end¨¦mica de los valles andinos de Per¨², Ecuador y Colombia, ahora que los pat¨®genos parecen haberle tomado el gusto a eso de viajar ¡ªy ah¨ª est¨¢n las epidemias de ¨¦bola y de chikungunya para record¨¢rnoslo¡ª ha iniciado su expansi¨®n hacia territorios vecinos, amenazando con llegar hasta donde el vector que la transmite, la mosca titira, consiga llevarla.

A todo ello, se a?aden otras dificultades que la convierten en un reto para la ciencia:

1. La propia condici¨®n de olvidada, su circunscripci¨®n a regiones remotas, hace que no existan datos sobre el n¨²mero de personas al que afecta. Los datos rigurosos son una herramienta indispensable para dise?ar estrategias espec¨ªficas de salud p¨²blica.
2. La existencia en las zonas end¨¦micas de un gran n¨²mero de personas que no desarrollan la enfermedad pero que son portadoras de la bacteria que la causa, Bartonella bacilliformis, contribuye a que siga perpetu¨¢ndose en las ¨¢reas con presencia del insecto vector. Estos portadores asintom¨¢ticos, que act¨²an como reservorios, pasan desapercibidos para el sistema sanitario.
3. La bacteria medra en zonas remotas de pa¨ªses con sistemas sanitarios d¨¦biles, donde la capacidad para diagnosticarla adecuadamente es muy limitada.

Hasta ah¨ª las malas noticias. Ahora, las buenas.

Las muertes que causa son perfectamente evitables. A diferencia de lo que ocurre con el ¨¦bola o con el chikungunya, para la enfermedad de Carri¨®n s¨ª que existe tratamiento. Por suerte, los antibi¨®ticos todav¨ªa son efectivos contra ella.

Por el momento y pese a que factores como el cambio clim¨¢tico contribuyen a su expansi¨®n, se encuentra restringida a una zona geogr¨¢fica limitada. Eso, unido al hecho de que no se conoce ning¨²n reservorio animal, permite alcanzar una conclusi¨®n esperanzadora: si se desarrolla una herramienta de diagn¨®stico eficaz, se mejora ¡ªy mucho¡ª la capacidad de los sistemas de salud locales para la vigilancia epidemiol¨®gica de los portadores asintom¨¢ticos y se administra tratamiento de forma masiva a las poblaciones end¨¦micas, la enfermedad de Carri¨®n es ¡ª?lo adivinan?¡ª potencialmente erradicable. Ahora, ?qui¨¦n deber¨ªa dar el primer paso?

Cl¨¢udia Gomes es investigadora en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal). Pau Rubio es el responsable de Comunicaci¨®n Online de ISGlobal.