¡°Las hormigas sobrevivieron a los dinosaurios y tambi¨¦n sobrevivir¨¢n al hombre¡±

El se?or hormiga (monsieur fourmis, en franc¨¦s). As¨ª llaman al suizo Laurent Keller, uno de los mayores expertos del mundo en estos insectos. Keller, investigador de la Universidad de Lausana, en Suiza, donde dirige el departamento de Biolog¨ªa Evolutiva, lleva estudi¨¢ndolas 25 a?os. El cient¨ªfico (Vaud, Suiza, 1961) es autor de m¨¢s de 200 publicaciones y, entre otros logros, fue el primero en detectar el car¨¢cter gen¨¦tico de la sociabilidad de las hormigas e identific¨® el ¨²nico caso conocido hasta ahora en el mundo natural de clonaci¨®n reproductiva en machos con la especie Wasmania auropunctata. El pasado fin de semana, el tambi¨¦n presidente de la Sociedad Europea de Biolog¨ªa Evolutiva y autor del libro El mundo de las hormigas, estuvo en la Universidad Libre de Bruselas para impartir lecciones magistrales sobre su especie favorita, y para recibir la Medalla de la Universidad Libre de Bruselas en reconocimiento a su labor cient¨ªfica.

?Cu¨¢ndo comenz¨® a estudiar las hormigas?

Cuando termin¨¦ mis estudios en la universidad, en Suiza, quise hacer mi doctorado sobre animales sociales, por lo que pens¨¦ en estudiar a los primates. Sin embargo, estos son dif¨ªciles de investigar en estado salvaje. Las hormigas, en cambio, no tienen esa dificultad y me di cuenta adem¨¢s de que eran un excelente modelo para estudiar esos organismos sociales en el mundo animal.

?Son una excepci¨®n las especies sociales?

No son una excepci¨®n, pero s¨ª es raro, muy poco frecuente. Si en el mundo existen m¨¢s de un mill¨®n de especies habr¨¢ unas 20.000 o 30.000 sociales. En n¨²mero no son pocas, aunque no representen un porcentaje significativo respecto al total de especies.

Las hormigas viven mucho porque est¨¢n unidas, colaboran, se protegen, se ayudan y hasta pueden fabricar medicamentos"

?Por qu¨¦ estudiar las hormigas? ?Son m¨¢s sociales los insectos que los mam¨ªferos?

Hay especies de mam¨ªferos que tambi¨¦n son sociales, pero las hormigas lo son mucho m¨¢s. En una colonia puede haber millones de individuos y esto las convierte en una especie ideal para estudiar comportamientos y relaciones sociales a una escala similar a la del ser humano, en cuyas ciudades pueden vivir tambi¨¦n millones de personas. En los mam¨ªferos, los grupos suelen ser m¨¢s bien reducidos, de unos diez a 20 individuos, por lo tanto, no tienen un esquema organizativo tan complejo y sofisticado como las hormigas o los humanos.

?Qu¨¦ explica su elevado grado organizativo, de sociabilidad?

Hay una base gen¨¦tica, por eso hacen lo que hacen. Est¨¢n programadas para ser sociales, para colaborar y trabajar por el grupo, para hacer la funci¨®n que cada una de ellas hace.

?Y en el caso del ser humano, es social por el mismo motivo?

Claro, hay una base gen¨¦tica tambi¨¦n. Esto no quiere decir que est¨¦ vinculado a un gen concreto u otro, pero s¨ª que la base gen¨¦tica est¨¢ ah¨ª.

Seg¨²n su libro La vida de las hormigas [La vie des fourmis, en franc¨¦s; no est¨¢ traducido al espa?ol] estas pueden llegar a vivir muchos m¨¢s a?os que otras especies precisamente porque viven en sociedad, en comunidades, en los que sus componentes trabajan unos para otros.

S¨ª, las hormigas viven muchos a?os. El r¨¦cord lo tiene la hormiga reina de una especie en concreto que vive hasta 28 a?os, lo cual es much¨ªsimo para ser un insecto, cuya vida suele contarse por d¨ªas o semanas. Equivaldr¨ªa a que un primate viviera 4.000 a?os. En otras especies de hormigas las reinas suelen vivir entre diez y 15 a?os.

La masa de la especie humana sobre la Tierra es similar a la masa de las hormigas como especie"

?Y qu¨¦ hay sobre otros tipos de hormigas, que no sean la reina?

En el caso de las obreras, que son las que menos viven, lo hace en torno a uno y dos a?os. Tambi¨¦n es mucho para un insecto. ?Por qu¨¦ viven tanto? Porque est¨¢n unidas, viven como un grupo, trabajan para el grupo, colaboran, se protegen, se ayudan, hasta pueden fabricar medicamentos para evitar que ciertas bacterias se propaguen en el interior de una colonia. Es lo mismo que ha ocurrido con el ser humano.

?En qu¨¦ sentido?

El n¨²mero de seres humanos sobre la Tierra, desde que apareci¨® el Homo Sapiens, se ha ido contando siempre por millones o decenas de millones durante miles y miles de a?os, pero apareci¨® primero la agricultura, luego la ganader¨ªa y con ello el ser humano se hizo cada vez m¨¢s sedentario. Aparecieron las primeras comunidades, el origen de las primeras ciudades, y as¨ª transcurren los siglos hasta que aparece, recientemente, la divisi¨®n del trabajo, un factor que tambi¨¦n existe en las hormigas. Todo ello mejora enormemente la productividad, surgen las ciudades modernas y todo esto, unido a las mejoras en la sanidad y la higiene, dispara en muy poco tiempo la poblaci¨®n mundial. En 1930 ya hab¨ªa unos 2.000 millones de personas en el mundo, y eso no es nada: hoy hay m¨¢s de 7.000 millones, y ciudades con m¨¢s de diez y veinte millones de personas. Como se suele decir, la uni¨®n hace la fuerza.

?Conlleva tambi¨¦n esa uni¨®n el conflicto en el caso de las hormigas?

Por supuesto. Existen rebeliones internas en las colonias y guerras entre hormigas, cuando combaten por un mismo espacio. Por ejemplo, esto se est¨¢ dando con las especies invasoras que est¨¢n llegando a Europa sobre todo de Am¨¦rica Latina, y estas especies son muy agresivas y luchan contra las hormigas europeas. Y tambi¨¦n hay una base gen¨¦tica para el conflicto.

Ha hablado antes de que las hormigas tienen tambi¨¦n una divisi¨®n del trabajo. ?C¨®mo lo hacen? ?C¨®mo es el funcionamiento de una colonia de hormigas?

Para empezar, en cada colonia puede haber entre dos y 20 millones de hormigas. La clave est¨¢ en la hormiga reina. Esta nace por partenog¨¦nesis, es decir, se autorreproduce. Despu¨¦s hay tres tipos de hormigas, de castas, aunque los dos m¨¢s comunes son las obreras y las soldado. Estas nacen siempre de la reina pero porque esta mantiene relaciones sexuales con hormigas macho. De este modo, todo depende de la reina aunque la reina no tiene ninguna funci¨®n en la colonia. M¨¢s que existir, estar ah¨ª, solo existe para la colonia, para garantizar su poblaci¨®n y su supervivencia. Jam¨¢s sale del hormiguero y est¨¢ extraordinariamente bien protegida, por eso vive tantos a?os.

?Hay hormigas perezosas o que no hagan nada?

Ocurre a veces, aunque no es frecuente. No sabemos muy bien por qu¨¦, pero a veces surgen hormigas que se quedan fuera del grupo y no participan del trabajo, permanecen apartadas sin hacer nada.

No han evolucionado mucho porque no les ha hecho falta. Son un mecanismo vivo muy sofisticado"

?Qu¨¦ importancia tienen para el medio ambiente?

Son decisivas. Tenga en cuenta que hay much¨ªsimas. La masa de la especie humana sobre la Tierra es similar a la masa de las hormigas como especie. Los insectos y muchos reptiles se alimentan de ellas. Si no estuvieran, morir¨ªan y se desencadenar¨ªa un caos medioambiental. Tambi¨¦n ayudan a polinizar, a defender a ciertas especies de plantas contra animales, a dispersar semillas de plantas para que estas se extiendan por el territorio... Sin las hormigas la naturaleza se detendr¨ªa y se vendr¨ªa abajo.

Las hormigas surgieron hace cien millones de a?os, m¨¢s o menos como las conocemos hoy. ?Por qu¨¦ han evolucionado tan poco?

Han tenido algunas modificaciones, no significativas, as¨ª que es cierto que se han mantenido m¨¢s o menos igual todo este tiempo. Es probable que no les haya hecho falta, est¨¢n muy bien adaptadas al medio, muy bien preparadas, son un mecanismo vivo muy sofisticado, sin duda.

Surgieron en el Cret¨¢cico, han sobrevivido a todo tipo de cataclismos, glaciaciones¡­ ?Son inmortales?

Como especie pr¨¢cticamente s¨ª que lo son, han sido capaces de sobrevivir a todo y lo seguir¨¢n haciendo.

?Sobrevivir¨¢n al ser humano?

Por supuesto que s¨ª.