La primera red meteorol¨®gica extraterrestre se construye en Espa?a

Cuando el rover Curiosity lleg¨® a la superficie de Marte en el verano de 2012 y puso en funcionamiento su instrumental cient¨ªfico, un peque?o aparato de fabricaci¨®n espa?ola comenz¨® igualmente a recoger datos. Era el instrumento REMS (iniciales de Rover Environmental Monitoring Station), encargado de reunir datos meteorol¨®gicos diarios y estacionales. Desde entonces, REMS ha suministrado ininterrumpidamente informaci¨®n acerca de la presi¨®n atmosf¨¦rica, la humedad, la radiaci¨®n ultravioleta, la temperatura del aire y del suelo, y los vientos en el cr¨¢ter Gale. Por primera vez desde el programa Viking en los a?os 70, disponemos de datos meteorol¨®gicos continuos obtenidos desde la superficie de otro mundo. Y el desarrollo de los instrumentos que est¨¢n haciendo posible esta investigaci¨®n ha tenido lugar en Espa?a, gracias a la colaboraci¨®n entre el Centro de Astrobiolog¨ªa (CAB, CSIC-INTA) y CRISA (grupo Airbus).

REMS est¨¢ constituido por dos peque?os cilindros acoplados al m¨¢stil del rover, capaces de recoger informaci¨®n horizontal y vertical sobre la velocidad del viento, con el objetivo de caracterizar el flujo de aire cerca de la superficie marciana, desde brisas hasta peque?os remolinos o grandes tormentas de arena. El primer cilindro incorpora una serie de sensores de radiaci¨®n infrarroja, que miden la intensidad de radiaci¨®n en esta longitud de onda emitida desde el suelo de Marte, lo que permite estimar la temperatura de la superficie. El segundo cilindro apunta en la direcci¨®n de desplazamiento del rover, y mide la humedad atmosf¨¦rica. Y los dos cilindros tienen sensores para medir la velocidad y temperatura del aire. Otro sensor situado en el interior del cuerpo de Curiosity, aunque expuesto a la atm¨®sfera marciana, sirve para medir cambios en la presi¨®n atmosf¨¦rica originados por el avance de frentes fr¨ªos o c¨¢lidos. Y finalmente, una serie de sensores situados en la plataforma del rover son sensibles a diferentes frecuencias de la luz solar, en el rango de la radiaci¨®n ultravioleta. Los datos de REMS han confirmado que Marte es un planeta extraordinariamente fr¨ªo y seco, ba?ado por radiaci¨®n ultravioleta, y con notables variaciones circadianas y anuales en su presi¨®n atmosf¨¦rica.

Los datos de REMS podr¨¢n ser comparados pr¨®ximamente con los que recoja la segunda estaci¨®n meteorol¨®gica espa?ola sobre Marte, TWINS (acr¨®nimo de Temperature and Winds for InSight). InSight es una plataforma inm¨®vil de la NASA que se posar¨¢ sobre las planicies de Elysium en septiembre de 2016, con una misi¨®n nominal de aproximadamente dos a?os. TWINS, tambi¨¦n desarrollado en el CAB, consiste igualmente en dos peque?os m¨¢stiles horizontales que recoger¨¢n informaci¨®n sobre la velocidad y direcci¨®n de los vientos, y la temperatura atmosf¨¦rica. A pesar de que el lugar de aterrizaje de InSight se encuentra pr¨®ximo al cr¨¢ter Gale, Elysium es una enorme llanura abierta a influencias ambientales regionales, mucho m¨¢s expuesto que el interior del cr¨¢ter Gale donde opera Curiosity. Por consiguiente, el an¨¢lisis comparado de la informaci¨®n suministrada por REMS y TWINS podr¨¢ aportar nuevas perspectivas para comprender el clima actual de Marte, en general, y el exiguo ciclo h¨ªdrico entre el suelo y la atm¨®sfera, en particular.

Es posible que REMS y TWINS est¨¦n a¨²n funcionando cuando llegue a Marte, en 2020, la tercera estaci¨®n meteorol¨®gica de fabricaci¨®n espa?ola: MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer, por sus siglas en ingl¨¦s), tambi¨¦n desarrollada en el CAB. En julio de 2014, la NASA confirm¨® que MEDA viajar¨¢ a bordo de su nuevo rover marciano, Mars2020. MEDA caracterizar¨¢ los ciclos diurnos y estacionales del polvo ambiental, as¨ª como la presi¨®n atmosf¨¦rica, las temperaturas del aire y del suelo, la humedad relativa, los vientos, y las radiaciones ultravioleta, visible e infrarroja. El lugar de aterrizaje de Mars2020 est¨¢ a¨²n debati¨¦ndose; desde un punto de vista de la informaci¨®n meteorol¨®gica que suministrar¨¢ MEDA, ser¨ªa muy interesante que NASA eligiera un lugar lo m¨¢s antipodal posible a Gale y Elysium. De esta forma, los datos regionales de REMS y TWINS podr¨ªan compararse a escala global con los de MEDA, para una mejor comprensi¨®n del clima marciano. El Centro de Astrobiolog¨ªa recoger¨¢ y estudiar¨¢ los datos de REMS, TWINS y MEDA durante los pr¨®ximos a?os, analiz¨¢ndolos en el contexto de la informaci¨®n recabada por el proyecto Viking hace cuatro d¨¦cadas, y configurando as¨ª el primer estudio meteorol¨®gico global y a largo plazo en otro mundo.

Alberto Gonz¨¢lez Fair¨¦n, Javier G¨®mez Elvira y Jos¨¦ Antonio Rodr¨ªguez Manfredi son investigadores del Centro de Astrobiolog¨ªa (CSIC-INTA)