La nave ¡®Venus Express¡¯ se apaga

La sonda espacial Venus Express ha llegado a su fin, despu¨¦s de ocho a?os dando vueltas a Venus para estudiar su atm¨®sfera. Se dise?¨® para funcionar en ¨®rbita del planeta vecino unos 500 d¨ªas terrestres y ha superado con mucho su vida ¨²til. Pero ahora se ha quedado sin combustible y apenas sin comunicaci¨®n con la Tierra (los responsables de control tienen alg¨²n contacto espor¨¢dico e inestable desde el pasado 28 de noviembre). La nave, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), debe estar cayendo en la atm¨®sfera venusiana y se da ya por perdida. ¡°Durante su misi¨®n en Venus, ha proporcionado un estudio exhaustivo de la ionosfera y la atm¨®sfera del planeta y nos ha permitido saca conclusiones importantes acerca de su superficie¡±, ha se?alado Hakan Svedhem, cient¨ªfico jefe del proyecto en la ESA.

En los ¨²ltimos meses, sabiendo que se agotaba el combustible, los responsables de la misi¨®n decidieron enviar ¨®rdenes a la nave para que realizara varias zambullidas en la densa atm¨®sfera de Venus acerc¨¢ndose m¨¢s y m¨¢s a su superficie (hasta 130 kil¨®metros), una operaci¨®n calificada de acrob¨¢tica que ha permitido a los cient¨ªficos obtener informaci¨®n adicional que no pod¨ªan tomar desde la ¨®rbita normal de trabajo, mucho m¨¢s alta, del artefacto. Estas operaciones, adem¨¢s, han proporcionado experiencia a los especialistas de control de vuelo acerca del denominado aerofrenado, un tipo de maniobra delicada que se ha utilizado ya ¨Cpor ejemplo, en Marte- para poner en ¨®rbita una nave espacial rozando en sucesivas pasadas las capas altas de la atm¨®sfera y perder as¨ª velocidad por la fricci¨®n hasta quedar atrapada gravitacionalmente, lo que ahorra combustible de frenado.

La Venus Express fue lanzada al espacio en noviembre de 2005 y tard¨® 155 d¨ªas en llegar a Venus. El artefacto, de 1270 kilos en el lanzamiento (incluyendo 570 kilos de combustible y 93 de instrumentos cient¨ªficos), ha estado siguiendo una ¨®rbita muy el¨ªptica sobre los polos de Venus, acerc¨¢ndose hasta 200 kil¨®metros de su superficie y alej¨¢ndose hasta 66.000 kil¨®metros. Pese a su notable rendimiento, la nave fue un ¨¦xito de desarrollo r¨¢pido: estuvo lista en menos de tres a?os, y se aprovech¨® la experiencia y los equipos industriales de la Mars Express, as¨ª como tecnolog¨ªas de instrumentos de la Rosetta, la nave que este a?o ha llegado al cometa 67P/Churyamov-Gerasimenko.

El planeta Venus es un infierno, en t¨¦rminos terrestres, con una temperatura en la superficie superior a los 450 grados cent¨ªgrados y una atm¨®sfera extremadamente densa compuesta de gases t¨®xicos, recuerda la ESA. Y parece ser geol¨®gicamente activo a¨²n, a la vista de los numerosos flujos de lava descubiertos que deben tener 2,5 millones de a?os (muy recientes en tiempos geol¨®gicos) o incluso menos. La Venus Express, de hecho, ha medido variaciones de di¨®xido de azufre en la alta atm¨®sfera del planeta a lo largo de su misi¨®n y los cient¨ªficos, aunque advierten que el fen¨®meno puede deberse a determinadas particularidades de la circulaci¨®n atmosf¨¦rica all¨ª, se inclinan a pensar que se debe al vulcanismo activo.

La Venus Express ha estado estudiando la superrotaci¨®n de la atm¨®sfera del planeta vecino; ha detectado un incremento de la velocidad los vientos (haciendo el seguimiento de las nubes por fotos) desde 300 kil¨®metros por hora a 400 kil¨®metros por hora en un per¨ªodo de seis a?os terrestres; ha constatado la p¨¦rdida de atm¨®sfera hacia el espacio. Por citar algunos de los trabajos notables que ha realizado la misi¨®n. ¡°Aunque la fase de recogida de datos se ha completado, la informaci¨®n mantendr¨¢ a la comunidad cient¨ªfica ocupada durante muchos a?os¡±, se?ala Svedhem.