La ciencia en 2015: candidatos a ser hitos

Nadie en ciencia tiene la osad¨ªa de anticipar un descubrimiento, pero los expertos s¨ª que tienen olfato para saber d¨®nde y qu¨¦ ¨¢reas de investigaci¨®n son m¨¢s f¨¦rtiles para la novedad provechosa. Una nueva instalaci¨®n se abre con buenas perspectivas para atisbar lo nunca visto, una l¨ªnea de trabajo puede estar acerc¨¢ndose a la culminaci¨®n de logros acumulados, una nave espacial que llega a su destino puede fallar, o no, pero tiene potencialidad de aportar nueva informaci¨®n. El equipo de la revista cient¨ªfica Nature hace esta semana su pron¨®stico del a?o pr¨®ximo. En su resumen Qu¨¦ cabe esperar en ciencia en 2015, coordinado por Elisabeth Gibney, apuesta por el superacelerador de part¨ªculas LHC como primer candidato a profundizar en el conocimiento del universo, entre la decena de cuestiones cient¨ªficas de las que merece mucho la pena estar pendientes, como el cambio clim¨¢tico, el fin de la epidemia de ¨¦bola, los nuevos medicamentos contra el colesterol, la llegada de una nave espacial a Plut¨®n o el genoma de los humanos de Atapuerca.

Superacelerador LHC. Para el mes de marzo est¨¢ previsto que el acelerador de part¨ªculas LHC, junto a Ginebra, empiece a funcionar de nuevo tras dos a?os de parada en los que se ha puesto a punto para aguantar casi el doble de energ¨ªa en las colisiones de protones que genera, respecto a la fase anterior. Era ya la instalaci¨®n de este tipo m¨¢s potente del mundo y ahora ir¨¢ mucho m¨¢s lejos. El Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, espera para mayo las primeras colisiones ¨²tiles para los experimentos. Si en 2012, los cient¨ªficos descubrieron en el LHC el hist¨®rico bos¨®n de Higgs, ahora esperan ¡°desvelar fen¨®menos que cierren las fisuras del Modelo Est¨¢ndar de f¨ªsica de Part¨ªculas¡±, recalca Nature. Adem¨¢s, ¡°la popular [entre los f¨ªsicos] teor¨ªa de supersimetr¨ªas, ya en duda, podr¨ªa perder partidarios si el actualizado LHC no encuentra indicios las muchas part¨ªculas pesadas que dicha teor¨ªa predice¡±.

El pacto del clima. Para diciembre de 2015 est¨¢ fijada una cita importante en la lucha contra el cambio clim¨¢tico: la conferencia anual que, en esta ocasi¨®n, se celebrar¨¢ en Par¨ªs. El objetivo de la cumbre, tras el acuerdo alcanzado este a?o entre los dos pa¨ªses que son los mayores emisores de gases de efecto invernadero (EE UU y China) para reducir dicha contaminaci¨®n clim¨¢tica, es alcanzar acuerdos vinculantes de control de las emisiones para despu¨¦s de 2020, se?ala Nature. Mientras tanto, recuerda, el nivel medio mundial de di¨®xido de carbono en la atm¨®sfera terrestre puede superar las 400 partes por mill¨®n por primera vez desde hace millones de a?os.

Fin de la epidemia de ¨¦bola. Los expertos en salud esperan acabar con el actual brote de ¨¦bola que azota tres pa¨ªses de ?frica Occidental: Sierra Leona, Liberia y Guinea Conakry. Esa victoria ¡°requerir¨¢ medidas ya en marcha como la r¨¢pida detecci¨®n [de casos] y el aislamiento de personas contagiadas¡±. Pero tambi¨¦n, se?alan los expertos de la revista, habr¨¢ que estar atentos a los ensayos de vacunas contra el virus (se esperan resultados para junio), as¨ª como a los medicamentos que se est¨¢n probando. Tambi¨¦n destacan los tratamientos en estudio que utilizan sangre rica en anticuerpos de pacientes que han superado la infecci¨®n para ayudar al sistema inmune de los enfermos.

Viajes espaciales a planetas enanos. Primero ser¨¢ Ceres el que reciba la visita de una nave espacial. Ser¨¢ la Dawn, de la NASA y llegar¨¢ en marzo pr¨®ximo a ese objeto del Sistema Solar, m¨¢s masivo que se conoce del cintur¨®n de asteroides que hay entre Marte y J¨²piter. Luego, la nave New Horizons, tambi¨¦n de la agencia espacial estadounidense, llegar¨¢ a Plut¨®n. Sobrevolar¨¢ ese planeta enano y la m¨¢xima aproximaci¨®n ser¨¢ el 14 de julio. Se espera una avalancha de nuevos datos sobre ese cuerpo rocoso, sus lunas y su atm¨®sfera.

Grafeno y Biomedicina. Los centros de investigaci¨®n que se abren, si est¨¢n debidamente planificados, son una potencial fuente de descubrimientos importantes. En noviembre de 2015 abrir¨¢ sus puertas, en Londres, el Instituto Francis Crick, con 1.250 investigadores y una financiaci¨®n de 817 millones de euros. Ser¨¢ un centro interdisciplinar orientado a la biomedicina. Tambi¨¦n en el Reino Unido, en concreto en Manchester, se inaugurar¨¢ el Instituto Nacional del Grafeno. Financiado en parte por el Gobierno brit¨¢nico, es un elemento clave del plan de Manchester denominado Ciudad del Grafeno. En la universidad de esa ciudad trabajan con los cient¨ªficos rusos Andre Geim y Konstantin Novoselov que, en 2010, recibieron el premio Nobel de F¨ªsica por el descubrimiento del grafeno.

Medicamentos contra el colesterol. Varias empresas farmac¨¦uticas compiten por sacar al mercado nuevos f¨¢rmacos contra el colesterol que pueden ser aprobados en 2015. Las terapias que reducen la lipoprote¨ªna LDL actuando sobre la prote¨ªna PCSK9 han mostrado ser prometedores en los ensayos cl¨ªnicos. Nature cita dos f¨¢rmacos en concreto, uno de la californiana Amgen, y otro de la francesa Sanofi, que est¨¢n pendientes de autorizaciones que podr¨ªan darse hacia el verano.

Ondulaciones del espacio-tiempo. Hacia finales de 2015 estar¨¢n listos para trabajar con mayor sensibilidad que hasta ahora dos grandes detectores estadounidenses de ondas gravitacionales del programa LIGO: uno en Richland (Washington) y otro en Livingstone (Luisiana). El objetivo es captar ondulaciones en el espacio tiempo predichas por Albert Einstein. Adem¨¢s, para el oto?o est¨¢ previsto el lanzamiento al espacio del LISA Pathfinder, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Es una misi¨®n de ensayos tecnol¨®gicos imprescindibles para lanzar al espacio, hacia 2034, un detector de ondas gravitacionales.

El genoma de Atapuerca. Tras un primer genoma (mitocondrial), anunciado en 2013, de los f¨®siles de la Sima de los Huesos, en Atapuerca (Burgos), de hace unos 400.000 a?os, los cient¨ªficos esperan lograr ahora el genoma del n¨²cleo de la c¨¦lula. Puede ser este a?o, pese a que el reto es enorme dada la antig¨¹edad de los huesos y el escaso ADN recuperable en ellos. ¡°Pero los resultados pueden ayudar a clarificar la relaci¨®n evolutiva entre los humanos, los neandertales y otro grupo remoto, los denisovanos, y a identificar episodios de cruce entre hom¨ªnidos relacionados entre s¨ª¡±, se?ala Nature.

Pol¨ªtica cient¨ªfica. El Gobierno ruso se propone evaluar 450 institutos de investigaci¨®n de la Academia Rusa de Ciencias. En el Reino Unido, las elecciones generales de mayo formar¨¢n un parlamento que decidir¨¢ acerca de permitir o no, por primera vez en el mundo, la fertilizaci¨®n in vitro de tres progenitores, una t¨¦cnica que combina el material gen¨¦tico de tres adultos y que puede ser ¨²til para tratar determinadas enfermedades hereditarias.

Observaci¨®n oce¨¢nica. Dos nuevos buques de investigaci¨®n estadounidenses comenzar¨¢n sus operaciones: el Sikuliaq ¨¢rtico, de la Fundaci¨®n Nacional para la Ciencia (NSF), y el Neil Armstrong de la Instituci¨®n Oceanogr¨¢fica Woods Hole. Alemania tambi¨¦n estrenar¨¢ buque cient¨ªfico, el Sonne, que repite el nombre de su antecesor. El sistema de la Iniciativa de Observaci¨®n del Oc¨¦ano estar¨¢ completo en 2015 para el estudio marino en tiempo real. Jap¨®n, por su parte, recuerda Nature, reiniciar¨¢ probablemente la captura ¡°cient¨ªfica¡± de ballenas en aguas ant¨¢rticas despu¨¦s de la interrupci¨®n impuesta por la Corte Internacional de Justicia.