Un f¨¢rmaco administrado a ratones tambi¨¦n protege a la descendencia

?Puede un f¨¢rmaco no solo combatir la enfermedad de quien lo toma sino extender sus efectos beneficiosos a los descendientes del paciente? La respuesta es afirmativa, al menos en ratones en una medicaci¨®n cuyo mecanismo de acci¨®n se dirige a la epigen¨¦tica (los procesos que modulan la expresi¨®n de los genes sin alterar la secuencia del ADN).

Investigadores del Instituto Scripps (La Jolla, EE UU) han observado este fen¨®meno al evaluar un medicamento contra la enfermedad de Huntington en modelos animales. El f¨¢rmaco no solo aten¨²a los s¨ªntomas de esta patolog¨ªa neuronal hereditaria a los ratones a los que administraron la medicaci¨®n, sino que tambi¨¦n lo hizo en sus hijos que heredaron la enfermedad gen¨¦tica. Es la primera vez que se describe que un compuesto epigen¨¦tico tiene efectos beneficiosos en la descendencia, como destaca Elizabeth Thomas, la autora principal de trabajo publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

La epigen¨¦tica es la disciplina que estudia las se?ales bioqu¨ªmicas que, a modo de interruptores, activan o apagan la actividad de los genes sin modificar su estructura. Existen distintos mecanismos, y en ellos influyen determinantemente los estilos de vida. Uno de ellos es la metilaci¨®n del ADN: si en la cadena de la doble h¨¦lice (las cuatro letras accgtaacst...) se une un grupo qu¨ªmico metilo (un ¨¢tomo de carbono y tres de hidr¨®geno) a la c (la citosina), el gen se silencia. Uno de los agentes que interviene en este proceso es el tabaco.

Otro mecanismo de la regulaci¨®n epigen¨¦tica tiene que ver con las histonas, las prote¨ªnas encargadas de empaquetar el ADN en forma de ovillos para comprimirlo y que de esta forma quepa en el n¨²cleo celular. Si en este proceso de envasado la doble h¨¦lice est¨¢ demasiado comprimida, los genes, a pesar de estar en perfecto estado, no se expresar¨¢n.

La medicaci¨®n que ha empleado el grupo estadounidense afecta a este ¨²ltimo proceso. El f¨¢rmaco empleado pertenece a la familia de los inhibidores de las acetilasas de histonas, unos compuestos que afectan al proceso de empaquetamiento de la doble h¨¦lice en el n¨²cleo de la c¨¦lula, y, en concreto, a la expresi¨®n de los genes relacionados con la enfermedad de Huntington.

El grupo de Thomas ya hab¨ªa observado que en ratones, un f¨¢rmaco de este grupo (el HDACi 4b) era eficaz a la hora de reducir los s¨ªntomas y retrasar la aparici¨®n de la enfermedad. Y se preguntaron si los efectos se mantendr¨ªan en las generaciones suficientes.

A trav¨¦s de distintos experimentos observaron que las propiedades beneficiosas del f¨¢rmaco se prolongaban en la descendencia, tanto a nivel motor como cognitivo, en habilidades relacionadas con la agilidad, el equilibrio y la memoria, aunque solo por v¨ªa masculina (los cambios en la expresi¨®n eran m¨¢s marcados en el cromosoma Y). Ahora, el grupo de Thomas pretende dirigir su trabajo a determinar si los efectos de los inhibidores empleados pueden trasladarse a las mujeres, y si tambi¨¦n alcanzan a los bisnietos y tataranietos.

El estudio es muy preliminar y necesitar¨¢ ser ampliamente contrastado Manel Esteller, especialista en epigen¨®mica

Algunos inhibidores de las acetilasas de histonas (medicamentos similares al HDACi 4b) ya se administran para tratar algunos tipos de c¨¢ncer o trastornos bipolares. "Y muchos de estos pacientes tienen hijos, por lo que queda otra gran pregunta por resolver, y es si estos tratamientos estuvieran afectando a su descendencia", a?ade Thomas.?

Ya se sab¨ªa que los patrones epigen¨¦ticos se transmiten entre nuestras c¨¦lulas cuando se dividen, as¨ª como que pasan fielmente de padres a hijos, como indica Manel Esteller, director del programa de Epigen¨¦tica y Biolog¨ªa del C¨¢ncer del Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Bellvitge (IDIBELL). "?ltimamente se empieza a plantear que cambios epigen¨¦ticos nuevos introducidos en los espermatozoides y ¨®vulos podr¨ªan tambi¨¦n transmitirse a la pr¨®xima generaci¨®n", a?ade. "Incluso se sabe que defectos en la alimentaci¨®n materna pueden causar cambios epigen¨¦ticos con impacto en los hijos".

Pero nunca se hab¨ªa descrito este efecto debido a f¨¢rmacos, como ha hecho el grupo del Instituto Scripps. Por ello, Esteller se muestra cauto sobre las conclusiones del trabajo: "Es un estudio muy preeliminar, y necesitar¨¢ ser ampliamente contrastado y verificado". ?