Una carambola gen¨¦tica en una de sus c¨¦lulas cura a una mujer enferma

¡°Lo m¨¢s incre¨ªble de los milagros es que ocurren", dec¨ªa un personaje del escritor brit¨¢nico G. K. Chesterton. Y, aparentemente, es cierto. Uno de ellos le ocurri¨® a una mujer de EE UU, denominada WHIM-09 por sus m¨¦dicos para proteger su privacidad. Hab¨ªa nacido con una rar¨ªsima enfermedad cong¨¦nita, con apenas 65 casos conocidos en el mundo, que destrozaba las defensas de su organismo y permit¨ªa que entraran en tromba virus y bacterias. Hasta los 38 a?os, una catarata de infecciones convirti¨® el hospital en su segunda casa. Su cuerpo adem¨¢s estaba lleno de verrugas, amenazando con degenerar en un c¨¢ncer. Pero un d¨ªa, de repente, se cur¨®.

Fue un presunto milagro, pero hoy, 20 a?os despu¨¦s de la supuesta intervenci¨®n divina, un equipo de cient¨ªficos explica la incre¨ªble carambola natural que en realidad cur¨® a la se?ora. La mujer naci¨® con una mutaci¨®n en uno de sus 25.000 genes, el CXCR4, relacionado con las c¨¦lulas madre que en el interior de los huesos forman la sangre, incluidas las defensas ante las infecciones. Era un cambio en solo una de las dos copias que los humanos tenemos de cada gen, pero esta peque?a tara provocaba su terrible enfermedad, conocida como s¨ªndrome WHIM.

Hace dos d¨¦cadas, sin embargo, la paciente, por entonces con 38 a?os de infecciones a sus espaldas, sufri¨® otro extra?o fen¨®meno: la cromotripsis. En cada c¨¦lula del cuerpo humano, nuestros 25.000 genes se distribuyen en 23 paquetes duplicados o cromosomas. Cuando ocurre una cromotripsis, uno de estos cromosomas, espont¨¢neamente, revienta en pedazos en una sola c¨¦lula y sus cachitos se vuelven a recolocar como pueden. En muchos casos, esta cat¨¢strofe microsc¨®pica acaba con la muerte de la c¨¦lula y pasa desapercibida. En otros, la c¨¦lula se convierte en un monstruo, se multiplica y acaba provocando un c¨¢ncer.

La mujer vivi¨® 38 a?os con infecciones graves por falta de defensas, hasta su curaci¨®n espont¨¢nea

En la mujer de EE UU, sin embargo, la explosi¨®n de un cromosoma en una de sus c¨¦lulas sali¨® de maravilla. En la hecatombe, su gen mutado desapareci¨® junto a otros 163 genes, y el resto del cromosoma se volvi¨® a unir de manera aleatoria. ¡°La c¨¦lula en la que ocurri¨® el fen¨®meno en nuestra paciente ya no era capaz de provocar el s¨ªndrome WHIM porque le faltaba el gen enfermo¡±, detalla el inmun¨®logo Philip M. Murphy, cuyo equipo describe hoy el caso en la revista Cell. Es un proceso similar a tirar por los aires un plato de sopa de letras y que caiga al suelo formando la lista de ganadores de los premios Oscar de este a?o.

Murphy compara el fen¨®meno con el trencad¨ªs, los mosaicos de fragmentos de baldosas cer¨¢micas utilizados por el arquitecto espa?ol Antoni Gaud¨ª. "Es muy ir¨®nico que la paciente sea bordadora de colchas y edredones, una labor que puede considerarse una versi¨®n en tela del trencad¨ªs y una buena met¨¢fora de la cromotripsis", apunta el investigador.

¡°Al cabo del tiempo, la c¨¦lula con cromotripsis reemplaz¨® a todas las c¨¦lulas no saludables y formadoras de sangre que eran responsables del s¨ªndrome WHIM. Como resultado, los s¨ªntomas de la paciente desaparecieron y ha estado sana durante unos 20 a?os. La damos por curada¡±, a?ade Murphy, de los Institutos Nacionales de la Salud, en Bethesda (EE UU). Los investigadores se percataron de la causa del presunto milagro cuando la mujer, con 58 a?os, acudi¨® a su centro con dos de sus hijas para someterse a un chequeo. Las chicas, de 21 y 23 a?os, presentaban los s¨ªntomas del s¨ªndrome. Los de la mujer hab¨ªa desaparecido dos d¨¦cadas antes.

¡°Esto es una terapia g¨¦nica natural a partir de un fen¨®meno normalmente asociado con el c¨¢ncer, por casualidad total¡±, opina Juan Cruz Cigudosa, experto en aberraciones cromos¨®micas del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO). Se calcula que hasta un 2% de todos los c¨¢nceres est¨¢ asociado a la cromotripsis, a la explosi¨®n espont¨¢nea de un cromosoma. Esta es la primera vez que se documenta un caso en el que la cat¨¢strofe celular cura una enfermedad, seg¨²n los autores.

¡°Ahora que sabemos que la cromotripsis puede curar una enfermedad, puede que los m¨¦dicos que tienen pacientes con aparentes curaciones milagrosas quieran considerar este fen¨®meno como una posible explicaci¨®n natural¡±, se?ala Murphy.

El bioqu¨ªmico ?scar Fern¨¢ndez Capetillo, jefe del grupo de Inestabilidad Gen¨®mica del CNIO, recuerda que algunos investigadores han propuesto una infecci¨®n v¨ªrica como explicaci¨®n de la explosi¨®n cromos¨®mica, pero ¨¦l considera m¨¢s plausible que se deba a un fallo en la divisi¨®n de una c¨¦lula. "Lo interesante ser¨ªa secuenciar el genoma de personas que se curan de c¨¢ncer espont¨¢neamente y para las que no hace falta invocar al Esp¨ªritu Santo", apunta.

La terapia g¨¦nica, la versi¨®n artificial de este evento natural, es un tratamiento innovador que ya se est¨¢ probando con ¨¦xito contra algunas enfermedades, como la de los llamados ni?os burbuja, obligados a vivir aislados del mundo por una mutaci¨®n en uno de sus genes relacionados con las defensas del organismo. El a?o pasado, investigadores del Centro de Oncolog¨ªa y Enfermedades de la Sangre Dana-Farber, en Boston (EEUU), anunciaron que hab¨ªan extra¨ªdo c¨¦lulas madre productoras de sangre a ocho ni?os burbuja, les hab¨ªan a?adido una copia correcta del gen y se las hab¨ªan vuelto a inyectar por millones. Los ni?os viv¨ªan casi con normalidad al cabo de entre uno y tres a?os despu¨¦s del tratamiento.

Para Murphy, el ins¨®lito caso de la mujer de EE UU puede servir para mejorar las terapias g¨¦nicas e incluso los trasplantes de m¨¦dula ¨®sea para personas con leucemia. En su estudio, Murphy y sus colegas muestran, confirm¨¢ndolo en ratones, que ¡°tener una sola copia del gen CXCR4 es mejor que tener dos copias a la hora de que se injerten las c¨¦lulas madre¡± en la m¨¦dula ¨®sea del interior de los huesos. Eso explicar¨ªa el ¨¦xito de la c¨¦lula que sufri¨® la cat¨¢strofe cromos¨®mica y acab¨® imponi¨¦ndose a todas las dem¨¢s.

La aplicaci¨®n potencial, por lo tanto, ser¨ªa inactivar una copia del gen CXCR4 en cada c¨¦lula madre antes de un trasplante a una persona con leucemia. As¨ª, te¨®ricamente, se facilitar¨ªa el anidamiento de las c¨¦lulas del donante en la m¨¦dula ¨®sea del enfermo. Sin embargo, otros expertos son esc¨¦pticos, como el farmac¨®logo Juan Bueren, experto en terapias innovadoras en el organismo p¨²blico espa?ol Ciemat.

¡°Yo no creo que se pueda concluir de este trabajo que las c¨¦lulas madre con una copia inactivada del gen CXCR4 se injerten mejor, creo que proliferan m¨¢s¡±, sostiene Bueren. El matiz no es balad¨ª. El 90% de las c¨¦lulas madre que producen sangre en un paciente sano est¨¢n ¡°dormidas, para protegerse y tener m¨¢s tiempo para reparar fallos en su ADN¡±, recuerda el experto. Forzar su proliferaci¨®n supondr¨ªa ¡°un estr¨¦s continuo¡± que podr¨ªa generar efectos indeseados, como la anemia, afirma Bueren, que pide estudios a largo plazo para bendecir esta estrategia. Por el momento, el supuesto milagro solo beneficiar¨¢ a la mujer conocida como WHIM-09.