El calentamiento global hace que nieve m¨¢s en la Ant¨¢rtida

A mayor temperatura, m¨¢s nieve en la Ant¨¢rtida. Esa es una de las paradojas del calentamiento global. Seg¨²n un estudio, hay una segunda paradoja relacionada: la cantidad extra de hielo acelera el deshielo del casquete ant¨¢rtico, lo que eleva el nivel del mar. As¨ª de complejo y delicado es el equilibrio que est¨¢ alterando el cambio clim¨¢tico.

Con todo el hielo que acumula, la Ant¨¢rtida es el continente m¨¢s seco del planeta. De una extensi¨®n casi 28 veces mayor que la de Espa?a, all¨ª solo nieva en las zonas costeras. En las elevadas mesetas del interior, el fr¨ªo es tal que congela hasta la humedad impidiendo las precipitaciones. Sin embargo, el calentamiento global estar¨ªa llevando la nieve cada vez m¨¢s adentro del casquete polar. La alteraci¨®n del tradicional equilibrio de una masa de hielo tan gigantesca podr¨ªa afectar a todo el planeta.

Climat¨®logos europeos y estadounidenses han buceado en la historia clim¨¢tica de la Ant¨¢rtida escrita en el hielo. Aunque hay datos de temperatura y precipitaciones del ¨²ltimo siglo, las variaciones interanuales hacen muy complicado hacer proyecciones sobre el futuro ant¨¢rtico solo con informaci¨®n del presente. Por eso, los cient¨ªficos se fueron 20.000 a?os atr¨¢s, cuando empezaba el fin de la ¨²ltima gran glaciaci¨®n. Tal y como explican en Nature Climate Change, durante los siguientes milenios, los hielos se fueron retirando de grandes zonas del planeta, hecho que, entre otras cosas, ayud¨® a la expansi¨®n de los humanos gracias a un clima global m¨¢s benigno.

Los investigadores analizaron la informaci¨®n de seis bloques de hielo extra¨ªdos de otros tantos puntos de la Ant¨¢rtida. Tres proceden del interior de la gran meseta ant¨¢rtica, otros dos de zonas costeras y un sexto de la Ant¨¢rtida Occidental. Comprobaron que hay una relaci¨®n entre el calentamiento producido tras la glaciaci¨®n y el aumento de la acumulaci¨®n de nieve. Sobre esa informaci¨®n, corrieron varios modelos clim¨¢ticos para hacer previsiones que se pudieran aplicar a todo el casquete polar y su evoluci¨®n futura.

Por cada grado de calentamiento regional, la nieve ca¨ªda aumenta en un 5%", dicen los investigadores

"Por cada grado de calentamiento regional, la nieve ca¨ªda aumenta en un 5%", dice la investigadora del Instituto para la Investigaci¨®n del Impacto Clim¨¢tico de Postdam (Alemania) y principal autora del estudio, Katja Frieler. La l¨®gica de este incremento de las nevadas es simple: la elevaci¨®n de las temperaturas hace que se evapore m¨¢s agua de los oc¨¦anos que rodean la Ant¨¢rtida y el extra de humedad provoca m¨¢s precipitaciones cuando la circulaci¨®n atmosf¨¦rica lleva ese aire c¨¢lido y h¨²medo hacia el interior del casquete.

Aunque las precipitaciones ser¨¢n m¨¢s copiosas y frecuentes en las zonas costeras, los modelos muestran que, en t¨¦rminos relativos, el aumento ser¨¢ mayor en el interior ant¨¢rtico. En la enorme meseta, la nieve ca¨ªda no supera hoy la media anual de 50 mil¨ªmetros al a?o. En principio, esta aparente paradoja de un calentamiento que genera m¨¢s nevadas, ayudar¨ªa a contrarrestar uno de los fen¨®menos que m¨¢s preocupan a los cient¨ªficos: el aumento del nivel del mar por el deshielo.

En la otra punta del planeta, en el ?rtico, todo parece m¨¢s sencillo. El cambio clim¨¢tico est¨¢ provocando un acelerado deshielo de las zonas ¨¢rticas, Groenlandia incluida. Eso acabar¨¢ por elevar el nivel del mar en todo el planeta. En principio, la mayor acumulaci¨®n de nieve en la Ant¨¢rtida podr¨ªa compensar al menos en parte este peligro, al retirar de los oc¨¦anos el agua deshelada en el norte. Sin embargo, la cosa no es tan sencilla. Aqu¨ª est¨¢ la segunda paradoja: m¨¢s hielo puede suponer mayor deshielo.

Aunque el objetivo del estudio era estudiar cu¨¢nta nieve podr¨ªa ganar la masa ant¨¢rtica por el calentamiento, Frieler explica su particular din¨¢mica. "El deshielo provocado por un aire m¨¢s c¨¢lido es all¨ª un problema menor. Hace mucho m¨¢s fr¨ªo que en Groenlandia e incluso en el escenario de un calentamiento debido a las emisiones de efecto invernadero, se calcula que la aportaci¨®n del deshielo superficial a la p¨¦rdida global de hielo de la Ant¨¢rtida ser¨¢ peque?a al menos hasta final de siglo". Pero a?ade: "un mayor problema es el llamado deshielo basal por la acci¨®n del oc¨¦ano sobre la l¨ªnea de tierra, la transici¨®n entre el hielo terrestre y el hielo flotante, que es el mayor vector de la din¨¢mica de descarga de hielo ant¨¢rtico en el mar".

La acumulaci¨®n de nieve impulsa la llegada del hielo al mar acelerando el deshielo y elevando su nivel

Es una simple cuesti¨®n de f¨ªsica. El hielo no es tan est¨¢tico como aparenta. Como el agua, discurre desde las zonas elevadas a las m¨¢s bajas por medio de los glaciares. Estos r¨ªos helados llevar¨ªan el excedente provocado por las nevadas hasta la costa y all¨ª, el mar, m¨¢s c¨¢lido, har¨¢ el resto del trabajo.

"La acumulaci¨®n de nieve sobre el hielo pesa y empuja, cuanto m¨¢s alto est¨¦ el hielo, mayor presi¨®n", explica la investigadora del Instituto de F¨ªsica de la Universidad de Postdam y coautora del estudio, Ricarda Winnkelman. "Como las nevadas adicionales elevan la capa de hielo de la zona terrestre del continente ant¨¢rtico pero menos en la capa helada flotante, el hielo fluye m¨¢s r¨¢pidamente hacia el oc¨¦ano, contribuyendo a la subida del nivel del mar", a?ade.

De hecho, en otra investigaci¨®n realizada por investigadores del Imperial College de Londres y publicada tambi¨¦n esta semana, se mostraba como el glaciar Totten, uno de los mayores de la Ant¨¢rtida, est¨¢ acelerando su velocidad por el deshielo en la cabecera.

Los investigadores estiman que, por s¨ª solo, el Totten podr¨ªa elevar el nivel del mar hasta 3,5 metros. "La elevaci¨®n podr¨ªa tardar varios siglos en completarse pero el proceso ya ha comenzado y probablemente sea irreversible", sosten¨ªa en una nota el director del Instituto Grantham del Imperial College y coautor del trabajo, Martin Siegert. El caso del Totten es similar al de otros glaciares, como se ha comprobado ya en Groenlandia. El agua del mar los va socavando por abajo, acelerando la descarga del hielo.

As¨ª que la doble paradoja no es tal para la ciencia. El calentamiento puede provocar mayores nevadas y estas impulsar la llegada del hielo hasta el mar donde el deshielo se acelerar¨ªa. Seg¨²n estimaciones de los investigadores del instituto de Postdam, hagan lo que hagan los humanos para frenar el cambio clim¨¢tico, el nivel del mar se elevar¨¢ hasta 23 cent¨ªmetros en este siglo y eso en el escenario m¨¢s optimista. En la Ant¨¢rtida hay hielo como para que los oc¨¦anos se eleven varias decenas de metros, como ya ocurri¨® en el Plioceno, hace unos tres millones de a?os. Con esa altura, se inundar¨ªan todas las zonas costeras del planeta.