Memoria rob¨®tica para aliviar el alzh¨¦imer

Olvidar d¨®nde est¨¢n las llaves o las gafas para leer son quiz¨¢s los ejemplos m¨¢s banales. Uno de los m¨¢s duros es olvidar el nombre de un hijo. A eso se enfrentan m¨¢s de 1,2 millones de pacientes de alzh¨¦imer en Espa?a, la demencia senil m¨¢s com¨²n de la que se diagnostican m¨¢s de siete millones de nuevos casos cada a?o en el mundo. Para aliviar el impacto de la enfermedad tanto en quienes la padecen como en sus allegados, la Uni¨®n Europea financiar¨¢ con cuatro millones de euros el proyecto MARIO como parte de su programa Horizonte 2020. El objetivo de esta iniciativa, en la que participan diez asociados entre departamentos de universidades y empresas europeas, crear un robot asistente que permita mejorar la calidad de vida de estos enfermos en los pr¨®ximos tres a?os.

¡°Pacientes que padecen demencia senil forman parte de nuestro comit¨¦ de expertos. Lo m¨¢s importante para nosotros es comprender qu¨¦ ayuda esperar¨ªan del robot¡±, explica Kathleen Murphy (Belfast, 1953) profesora de la Escuela de Enfermer¨ªa y Parter¨ªa de Galway integrada en la Universidad Nacional de Irlanda y encargada de la comunicaci¨®n del proyecto. De las primeras reuniones, pues MARIO acaba de arrancar, ha quedado claro que servir de memoria rob¨®tica para los pacientes ser¨¢ la habilidad fundamental de MARIO. ¡°Uno de los mayores problemas de la demencia senil es que a¨ªsla socialmente. Los pacientes se averg¨¹enzan de no recordar el nombre de alguien que saben que conocen. MARIO les ayudar¨¢ a recordar¡±. Adem¨¢s de esta funci¨®n memor¨ªstica, MARIO podr¨¢ recitar las noticias, hacer llamadas telef¨®nicas, ejercer de portero o recordarle al paciente las horas de las comidas o de sus pastillas. Lo que est¨¢ descartado es que este robot realice tareas de asistencia f¨ªsica. Sus capacidades ser¨¢n exclusivamente sociales.?

Pretendemos que trabaje no solo en el hogar de los ancianos, sino tambi¨¦n en cl¨ªnicas y residencias" Kathleen Murphy, encargada de la comunicaci¨®n de MARIO

Cumplir este objetivo, en un plazo que Murphy admite como corto, implicar¨¢ refinar muchas de las ¨¢reas de estudio fundamentales en la rob¨®tica humanoide. Por ejemplo, la capacidad de reconocer muchas caras o los objetos que el paciente haya perdido es un problema complejo, pues con la variaci¨®n de las condiciones de luz o el ¨¢ngulo, la interpretaci¨®n que un cerebro inform¨¢tico hace de lo que ve se complica. El reconocimiento de voz ser¨¢ tambi¨¦n un aspecto clave: ¡°Pretendemos que MARIO trabaje no solo en el hogar de los ancianos, sino tambi¨¦n en cl¨ªnicas y residencias para ancianos. Y esos entornos complican mucho el proyecto desde un punto de vista tecnol¨®gico, pues son ambientes llenos de ruidos, objetos, rostros y voces que el robot tendr¨¢ que distinguir perfectamente. Tenemos que llevar estas tecnolog¨ªas al siguiente nivel¡±.

El robot base sobre el que MARIO trabajar¨¢ ¡ªaunque Murphy subraya que habr¨¢ ¡°profundas modificaciones¡± y que solo es ¡°un punto de partida¡±¡ª ser¨¢ Kompai, aut¨®mata creado por la compa?¨ªa Robosoft. No tendr¨¢ piernas, sino que se apoyar¨¢ en alg¨²n tipo de plataforma con ruedas para desplazarse. La interacci¨®n del usuario con ¨¦l funciona de momento a trav¨¦s de una tablet integrada en la parte frontal del armaz¨®n, pero Murphy indica que en la versi¨®n final prev¨¦n que se activar¨¢ mediante la voz. Su dise?o es otro de los puntos m¨¢s peliagudos de la propuesta y se ver¨¢ muy condicionado por la reacci¨®n de los pacientes: ¡°Tiene que ser algo que les genere una gran sensaci¨®n de familiaridad, porque podr¨ªa suceder que no lo reconocieran. Tambi¨¦n tiene que funcionar a nivel emp¨¢tico, para que no lo rechacen¡±, explica Murphy.

El robot realizar¨¢ funciones sociales como recordar las comidas y los medicamentos

Integrado en la mente de este aut¨®mata, estar¨¢ parcialmente Robobrain, un proyecto de la compa?¨ªa brit¨¢nica Ortelio Ltd para crear un equivalente rob¨®tico a la mente humana. "No introduciremos todas sus funciones, porque el proyecto de Robobrain es muy complejo. Pero s¨ª usaremos algunas ¨¢reas, como por ejemplo la sem¨¢ntica [que corresponde en Robobrain a la capacidad del aut¨®mata para recordar hechos] para MARIO. Aunque nuestro papel fundamental ser¨¢ desarrollar las aplicaciones de software que ofrezca el robot para los pacientes, como conectarse a Skype", explica Ilias Trochidis, uno de los investigadores de Ortelio implicados en MARIO.?

MARIO no perder¨¢ el tiempo. Este a?o, cuando se acerque la Navidad, Murphy y su equipo deben tener listo su primer prototipo. ¡°El calendario es muy apretado. En tecnolog¨ªa no puedes predecir todos los retos que te vas a encontrar en el camino. Pero estamos bien organizados y cada parte del proyecto sabe qu¨¦ tiene que hacer. As¨ª que estoy segura de que cumpliremos con los plazos y lograremos ofrecer una mejora significativa en un panorama de poblaci¨®n cada vez m¨¢s envejecida¡±.