Marte tiene las condiciones para formar agua l¨ªquida

Puede haber agua l¨ªquida en Marte y es posible que el robot de exploraci¨®n Curiosity ya la haya tocado con sus ruedas durante su exploraci¨®n del planeta rojo. Eso es lo que piensan los responsables de la estaci¨®n meteorol¨®gica a bordo del veh¨ªculo y cuyas mediciones sugieren que el agua l¨ªquida se forma durante la noche y se evapora durante el d¨ªa, cuando sale el Sol. El l¨ªquido estar¨ªa en forma de salmueras, una sustancia con alta concentraci¨®n salina y muy corrosiva.

¡°Es la primera vez que se encuentran condiciones para la formaci¨®n de salmueras en Marte¡±, explica a Materia Javier Mart¨ªn-Torres, primer autor del estudio en Nature Geoscience que describe hoy los nuevos hallazgos.

El Curiosity lleva m¨¢s de dos a?os explorando el cr¨¢ter Gale, un boquete de 154 kil¨®metros de di¨¢metro formado por el impacto de un meteorito hace unos 3.500 millones de a?os. El instrumento REMS a bordo del veh¨ªculo ha analizado la humedad y temperatura en el cr¨¢ter, cerca del ecuador marciano. Los resultados acumulados durante un a?o por este y otros instrumentos muestran que las condiciones en este lugar son aptas para la formaci¨®n de agua l¨ªquida durante la noche en la capa m¨¢s superficial del suelo marciano. Esto es en parte posible porque unas sales conocidas como percloratos y ubicuos en el planeta rojo disminuyen la temperatura de congelaci¨®n del agua y permiten que est¨¦ en estado l¨ªquido a pesar de las bajas temperaturas.

"Marte no est¨¢ muerto"

"Lo que se forma son gotas de agua en las capas m¨¢s superficiales de terreno, as¨ª que si pudi¨¦ramos estar all¨ª para verlo ser¨ªa parecido al barro", explica Mar¨ªa-Paz Zorzano,?investigadora del Centro de Astrobiolog¨ªa, en Madrid, y coautora del estudio. "Los percloratos permiten que el agua siga l¨ªquida a temperaturas de entre 50 y 70 grados bajo cero", detalla. Con la llegada del d¨ªa, el suelo y el aire se calientan y el agua se evapora, explica el estudio.

Las temperaturas son incompatibles con la vida, dice el estudio

¡°Pensamos que el Curiosity ha pasado por encima de zonas donde hab¨ªa salmueras¡±, detalla Mart¨ªn-Torres. ¡°Sin embargo¡±, advierte, ¡°la posibilidad de fotografiarlas es complicada ya que cuando las salmueras se producen, de noche, el Curiosity est¨¢ "durmiendo", explica el f¨ªsico del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC-UGR). El REMS es uno de los pocos instrumentos del rover que pueden operar de noche, lo que ha permitido demostrar al menos que la formaci¨®n de agua l¨ªquida es posible. Esto supone que en Marte hay un ciclo del agua diario entre el suelo y la atm¨®sfera y tambi¨¦n estacional, algo que hasta ahora se pensaba imposible,? explica Jes¨²s Mart¨ªnez-Fr¨ªas, investigador del Instituto de Geociencias IGEO (CSIC-UCM) y firmante del estudio. "Estas observaciones nos muestran que, al contrario de lo que se pensaba, el planeta no est¨¢ muerto", resalta. Un equipo de 25 investigadores de nueve pa¨ªses firma el estudio publicado hoy.

Durante d¨¦cadas se ha pensado que encontrar agua l¨ªquida en el planeta rojo era un paso previo para saber si puede albergar vida o si lo hizo en tiempos pasados. El estudio publicado hoy apunta a que, a pesar del agua l¨ªquida, las temperaturas y la baja humedad relativa que se han registrado en el ecuador son simplemente incompatibles con la vida tal y como la conocemos. ¡°Las temperaturas est¨¢n por debajo del umbral en el que el metabolismo y la reproducci¨®n celular son posibles¡±, detalla Mart¨ªn-Torres.

Hasta ahora, las im¨¢genes tomadas por sat¨¦lites suger¨ªan que en Marte hay corrientes de agua que se deslizan por las pendientes en las ¨¦pocas del a?o m¨¢s c¨¢lidas. En este sentido, el ecuador marciano ser¨ªa el sitio menos probable para que se formen estos cursos de agua debido a que las temperaturas altas y la extrema sequedad del ambiente no lo favorecen. La presencia de percloratos en muchas otras zonas del planeta har¨ªa posible la formaci¨®n de esas corrientes en otras latitudes.