Una empresa de EE UU dise?a un avi¨®n inflable para volar en Venus

En la superficie de Venus hace un calor de 460 grados cent¨ªgrados, m¨¢s que suficiente para fundir el plomo, y la presi¨®n es de 90 atm¨®sferas (m¨¢s o menos igual que en el oc¨¦ano terrestre a 900 metros de profundidad). La densa atm¨®sfera rica en ¨¢cido sulf¨²rico en ese planeta con un potente efecto invernadero complica a¨²n m¨¢s las cosas. En tales condiciones, las sondas espaciales que han logrado llegar al suelo han funcionado menos de dos horas, como mucho, y la investigaci¨®n del planeta vecino se ha basado en naves en ¨®rbita all¨ª. Pero una empresa estadounidense, Northrop, est¨¢ desarrollando una alternativa nueva de veh¨ªculo para la exploraci¨®n espacial: un avi¨®n no tripulado inflable, propulsado, que podr¨ªa volar durante un a?o a media altura en Venus. La idea est¨¢ verde todav¨ªa desde el punto de vista del desarrollo de tecnolog¨ªas necesarias y de ensayos con prototipos. Pero sus responsables son optimistas y aspiran a salir airosos en la selecci¨®n que har¨¢ la NASA, el pr¨®ximo oto?o, en el programa Nuevas Fronteras de misiones planetarias futuristas, con una financiaci¨®n de hasta 880 millones de euros y para estar listas hacia 2021. El avi¨®n, denominado VAMP (siglas, en ingl¨¦s de Plataforma Atmosf¨¦rica Maniobrable en Venus), de 55 metros de envergadura, partir¨ªa de la Tierra en un cohete convencional, viajar¨¢ en una nave interplanetaria, se desplegar¨ªa al llegar al planeta rellen¨¢ndose de alg¨²n gas, como hidr¨®geno, y empezar¨ªa a volar con unos 50 kilos instrumentos cient¨ªficos a bordo.

¡°El VAMP es un aeroplano inflable muy grande, pero incre¨ªblemente ligero, que integra diferentes capacidades de Northrop Grumman en aviones no tripulados desplegables, semiflotantes, y en tecnolog¨ªa espacial, en un veh¨ªculo de exploraci¨®n planetaria ¨²nico¡±, se?ala la empresa, destacando que el objetivo es hacer ¡°un veh¨ªculo de ¨¢gil maniobrabilidad, velocidad, resistencia y capacidad de llevar carga ¨²til¡±. El avi¨®n, se?ala, podr¨ªa volar entre varios meses y un a?o por la atm¨®sfera de Venus, ¡°combinando fases de vuelo propulsado y de planeo¡± a una altura de entre 55 y 70 kil¨®metros sobre la superficie.

A esa altura, las condiciones mejoran mucho respecto al suelo: la presi¨®n es similar a la que hay en la superficie terrestre, y la temperatura ronda los 15 grados cent¨ªgrados, explica Space.com. Aunque las densas nubes de ¨¢cido sulf¨²rico siguen siendo un problema que exige soluciones radicales, por ejemplo, en materiales. El VAMP, volando all¨ª, permitir¨ªa tomar datos cient¨ªficos importantes acerca de la atm¨®sfera y su interacci¨®n con la superficie. Pero el veh¨ªculo tendr¨ªa que realizar con ¨¦xito ensayos con prototipos en entornos m¨¢s o menos equiparables a los de destino para tener alguna opci¨®n en la pr¨®xima selecci¨®n de la NASA, a?ade Space.com, citando a SpaceNews

¡°Varias sondas de descenso de la antigua Uni¨®n Sovi¨¦tica aterrizaron en Venus. Solo fueron capaces de enviarnos informaci¨®n durante un corto per¨ªodo de tiempo porque las temperaturas extremadamente altas y la presi¨®n en la superficie all¨ª fundieron y aplastaron las sondas¡±, recuerdan los expertos del Centro de Procesamiento Infrarrojo y An¨¢lisis (Caltech, EE UU) en su web Cool Cosmos. ¡°El 15 de diciembre de 1970, la nave autom¨¢tica sovi¨¦tica Venera 7 se convirti¨® en el primer artefacto que aterriz¨® en otro planeta. Midi¨® la temperatura de la atm¨®sfera en Venus. En 1972, la Venera 8 tom¨® datos atmosf¨¦ricos y de la superficie durante 50 minutos tras aterrizar y, el 22 de octubre de 1975, la Venera 9 descendi¨® all¨ª y tom¨® la primera fotograf¨ªa de cerca del suelo venusiano¡±, contin¨²an los expertos de Cool Cosmos. La sonda que m¨¢s ha durado funcionando en el suelo de Venus fue la Venera 12, que envi¨® datos durante 110 minutos, en 1978.

Desde el espacio, y mucho m¨¢s recientemente, dos sondas espaciales han permitido conocer el planeta vecino gracias a los datos tomados durante a?os en ¨®rbita all¨ª: la Magellan, de la NASA, estuvo dando vueltas a Venus desde 1990 a 1994 y su exploraci¨®n con radar de la superficie permiti¨®, por ejemplo, confeccionar un mapa detallado. Desde abril de 2006 hasta diciembre de 2014, ha sido la muy fruct¨ªfera Venus Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), la ¨²ltima misi¨®n en ese mundo vecino. En total, casi 40 misiones de exploraci¨®n han tenido ¨¦xito total o parcial en Venus.

La alternativa de los investigadores de Northrup es ese dron superligero para volar por la infernal atm¨®sfera venusiana. ¡°El VAMP utilizar¨ªa motores alimentados por paneles solares y el calor emitido por la desintegraci¨®n de un poco de plutonio-328 radiactivo¡±, explicaba el a?o pasado la web PhysOrg. Por la noche, el avi¨®n planear¨ªa y, dados los fort¨ªsimos vientos de Venus, los expertos han calculado que podr¨ªa dar una vuelta completa al planeta cada seis d¨ªas. Los datos tomados podr¨ªan ser enviados a la Tierra a trav¨¦s de la nave interplanetaria en la que el avi¨®n habr¨ªa viajado hasta Venus, que se quedar¨ªa all¨ª en ¨®rbita haciendo re repetidor de comunicaciones. El objetivo de una misi¨®n as¨ª comprender mejor la atm¨®sfera del planeta y, si tuviese ¨¦xito, podr¨ªa ser la base de futuros drones de investigaci¨®n en otros cuerpos del Sistema solar, como Marte o incluso la luna Titan de Saturno.