La mayor m¨¢quina del mundo roza el l¨ªmite de su potencia

En el verano de 2012, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN en Ginebra descubri¨® el bos¨®n de Higgs. La part¨ªcula subat¨®mica que da masa al resto de la materia hab¨ªa sido predicha por el te¨®rico Peter Higgs y su hallazgo fue merecedor del premio Nobel de F¨ªsica al a?o siguiente. Aquel hito se realiz¨® con el mayor acelerador de part¨ªculas del mundo a media potencia. Los protones acelerados en sus entra?as solo lo hac¨ªan con una energ¨ªa de 4 teraelectronvoltios (TeV) por haz. En total, cuando chocaban para recrear condiciones energ¨¦ticas extremas con las que estudiar los ingredientes fundamentales de la materia, solo alcanzaban los 8 TeV.

Hoy, el CERN ha anunciado que han batido con creces lo que era un r¨¦cord hist¨®rico. El LHC, que est¨¢ realizando pruebas para iniciar una nueva fase de colisiones en junio, produjo choques que alcanzaron una energ¨ªa de 13 TeV, muy cerca de los 14 que fija el l¨ªmite de su dise?o.

Por ahora, son solo unos pocos haces de protones los que circulan por el anillo de 27 kil¨®metros del LHC, muchos menos de los 2.800 que podr¨¢ alcanzar cuando reinicie sus labores de b¨²squeda de nuevos fen¨®menos. Cuando lo haga, los experimentos que jalonan su recorrido y en los que se producen las colisiones estar¨¢n preparados para buscar, entre los escombros de los impactos, se?ales que ayuden a conocer las caracter¨ªsticas de nuevas part¨ªculas o permitan afinar las actuales teor¨ªas sobre el funcionamiento de la materia.

Cuando el LHC arranc¨®, gran parte de los expertos mundiales apostaban porque se lograr¨ªa encontrar el bos¨®n de Higgs. Aquel logro sirvi¨® para cumplir las expectativas m¨ªnimas, pero es ahora cuando de verdad se comienzan a explorar nuevos universos. En esta segunda etapa de funcionamiento, que durar¨¢ hasta 2018, nadie sabe qu¨¦ noticias saldr¨¢n de la m¨¢quina. Tras dos a?os de cierre para su reparaci¨®n y acondicionamiento y con el doble de potencia, se dispone a cruzar una frontera de la f¨ªsica nunca alcanzada. La naturaleza de la materia oscura, el papel de la antimateria en el universo o la existencia de nuevas part¨ªculas subat¨®micas pueden esperar en ese terreno desconocido.