El significado de las pesadillas: mucho m¨¢s que un mal sue?o

Alguien nos persigue, catana en mano, para acabar con nuestra vida. Nos caemos al vac¨ªo desde lo alto de un rascacielos. ?Maldici¨®n¡­ los dientes se desprenden de nuestra boca! Queremos gritar para salvar a una persona pero nos quedamos sin voz. Tranquilo: es solo una pesadilla. Que levante la mano quien no haya tenido un mal sue?o alguna vez. Hay quienes las sufren mucho. Seg¨²n los datos de la American Academy of Sleep Medicine (AASM), el 4% de la poblaci¨®n adulta ha experimentado al menos una en los ¨²ltimos tres meses. Y la incidencia es much¨ªsimo m¨¢s alta en ni?os: uno de cada cuatro menores de cinco a?os (el 25%) ha tenido pesadillas en el ¨²ltimo trimestre. Este porcentaje aumenta al 41% en menores de entre seis y 10 a?os, y al 21% a los 11 a?os.

¡°La pesadilla es un ensue?o cargado de ansiedad¡±, apunta Diego Garc¨ªa-Borreguero, director del Instituto de Investigaciones del Sue?o. ¡°Sue?os tenemos todos a diario, pero los adultos ocasionalmente tenemos pesadillas, y a continuaci¨®n un despertar con el impacto cognitivo de lo so?ado, aunque sepa que no es cierto¡±.

Una buena higiene del sue?o es importante. Por eso se aconseja evitar las pel¨ªculas de terror... y no trasnochar?

?D¨®nde est¨¢ el origen? Aunque las pesadillas que aparecen espor¨¢dicamente pueden ser una respuesta normal al estr¨¦s o a la preocupaci¨®n, el estudio Nighmares, realizado por el m¨¦dico especialista en Medicina del Sue?o James F. Pagel Jr. y publicado en American Family Physician, dej¨® constancia de que si son recurrentes pueden ser s¨ªntoma de problemas psiqui¨¢tricos. Una conclusi¨®n que confirm¨® otra investigaci¨®n publicada en la revista Sleep y realizada en Finlandia por la Universidad de Turku y el Instituto Nacional de Salud: en ella se demostr¨® que padecer depresi¨®n e insomnio es causa de aparici¨®n de pesadillas mientras dormimos.

¡°Las pesadillas pueden depender de enfermedades derivadas de dos grandes campos: la psiquiatr¨ªa y la neurolog¨ªa. En el campo psiqui¨¢trico, pr¨¢cticamente todas las enfermedades van asociadas a pesadillas, y la depresi¨®n es la n¨²mero uno. Pero hay que destacar tambi¨¦n el trastorno de estr¨¦s postraum¨¢tico, el que sobreviene tras un asesinato, un accidente o una violaci¨®n, en el que estos sue?os son un s¨ªntoma fundamental. Tambi¨¦n pueden estar ligados a la esquizofrenia, a trastornos obsesivo-compulsivos y enfermedades neurol¨®gicas, bien por la propia enfermedad o por los efectos secundarios de los f¨¢rmacos¡±, detalla Garc¨ªa-Borreguero. ¡°Sabemos algo sobre las causas, pero no lo suficiente¡±, admite.

Las pesadillas espor¨¢dicas pueden ser una respuesta normal al estr¨¦s o a la preocupaci¨®n

Aunque a¨²n no se comprenda todo del significado de los sue?os (¡°hay mucha literatura, pero sin valor cient¨ªfico¡±, seg¨²n Garc¨ªa-Borreguero), s¨ª se conoce que las pesadillas recurrentes pueden ser un fen¨®meno por el que estar¨ªamos adelantando una enfermedad futura, seg¨²n el estudio publicado en Sleep. Los investigadores trabajaron con 6.800 ni?os y encontraron que los que se enfrentaban a estos sue?os angustiosos de manera frecuente (de dos a tres veces por semana) entre dos y nueve a?os, ten¨ªan tres veces y media m¨¢s probabilidades de padecer experiencias psic¨®ticas en la adolescencia.

Pero no todos los fundamentos son tan extremos. Otro trabajo publicado este a?o, tambi¨¦n en Sleep, apunt¨® que la gen¨¦tica, la fatiga y la falta de satisfacci¨®n con la vida tambi¨¦n influyen. Hay varios autores que han revisado la literatura cient¨ªfica relativa a qu¨¦ f¨¢rmacos pueden producir pesadillas bien por su ingesta o por su retirada. La lista es larga y adem¨¢s de incluir los tratamientos para enfermedades psiqui¨¢tricas como antidepresivos, aparecen tambi¨¦n antihistam¨ªnicos, antiepil¨¦pticos, potenciadores cognitivos, contra el p¨¢rkinson y la hipertensi¨®n, para dejar el tabaco, algunas estatinas para bajar el colesterol y analg¨¦sicos (investigaciones como Drug-induced nightmares los recopilan).

?Cu¨¢ndo ocurren? Generalmente durante la fase REM (sue?o profundo), en la segunda mitad de la noche, y tienden a ser m¨¢s frecuentes en las ¨²ltimas horas del descanso, seg¨²n la Asociaci¨®n Espa?ola del Sue?o. ¡°Durante el periodo REM se est¨¢ produciendo una reelaboraci¨®n de los recuerdos adquiridos. Reorganizamos la memoria, y de alguna forma la estamos consolidando para archivarla en informaci¨®n de largo alcance. Es algo parecido a un ordenador con memoria RAM. Las pesadillas se producen cuando esa reorganizaci¨®n va unida a una hiperrespuesta emp¨¢tica en la que se incrementa la actividad card¨ªaca y respiratoria y todas las respuestas comunes al estr¨¦s¡±, precisa el especialista.

?Qu¨¦ hago si tengo pesadillas? El doctor Garc¨ªa-Borreguero apuesta por despertar al durmiente para que se tranquilice. Una buena higiene del sue?o tambi¨¦n es importante. Por eso se recomienda evitar las pel¨ªculas de terror... y acostarse pronto, pues (queridos b¨²hos) las personas que se van a la cama tarde tienen m¨¢s riesgos de sufrir sue?os con ansiedad y terror, seg¨²n demostr¨® el equipo de Yavuz Selvi de la Universidad Yil, Turqu¨ªa, en la revista Sleep and Biological Rhythms. En una escala del cero (nunca se tienen pesadillas) al cuatro (todas las noches), los sujetos que trasnochan obtuvieron una puntuaci¨®n media de 2.10, mientras que los madrugadores se situaron en torno al 1,2.

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