Los cachalotes aprenden el dialecto de su clan

Los cachalotes no solo se agrupan por sus lazos familiares, sino tambi¨¦n en estructuras sociales de mayor nivel jer¨¢rquico. Y no solo se comunican mediante un lenguaje misterioso para los observadores humanos, sino que ¨Cseg¨²n sabemos ahora¡ª ese lenguaje presenta variaciones locales, o dialectos, que parecen importantes para la cohesi¨®n de esos grupos suprafamiliares. Los rasgos de una sociedad compleja, que un d¨ªa cre¨ªmos ¨²nicos de nuestra especie, existen tambi¨¦n ah¨ª, debajo del agua, ocultos a nuestra mirada y a nuestro o¨ªdo, e indiferentes a nuestra vanidad como especie.

?C¨®mo han podido saber esto los cient¨ªficos? Como dijo Carl Sagan, las conclusiones extraordinarias requieren evidencias extraordinarias. Mauricio Cantor, de la Universidad Dalhousie en Halifax, Canad¨¢, y sus colegas de las universidades de Colorado en Boulder, Filipinas en Quezon City, California en Santa Barbara y Notre Dame en Indiana, han tomado datos pacientemente durante 18 a?os para alcanzar esta conclusi¨®n extraordinaria.

Cantor y sus colegas han tomado sus datos junto a las islas Gal¨¢pagos, donde residen comunidades nutridas de cachalotes (Physeter macrocephalus). La elecci¨®n de este cet¨¢ceo no es casual, porque es el animal con el mayor cerebro del planeta Tierra. Las hembras forman unidades sociales basadas en la l¨ªnea gen¨¦tica materna (unidades matrilineales), con una docena de miembros. Estas unidades forman la base de asociaciones de mayor entidad (clanes), donde la gen¨¦tica deja a menudo de importar.

Seg¨²n ponen en evidencia los nuevos datos, cada clan se puede distinguir por la similitud del repertorio de clics, o ¡°codas¡± en la jerga, de cada uno de sus individuos, incluso aunque varios clanes compartan un entorno submarino donde no existe ninguna barrera f¨ªsica que los separe. El trabajo se presenta en Nature Communications.

Los datos y los modelos matem¨¢ticos indican que los dialectos son seguramente el resultado de la transmisi¨®n cultural

Una cuesti¨®n importante es si esos clanes, con sus dialectos, son producto del azar, es decir, de las peculiaridades de la historia de sus unidades componentes. Los datos y los modelos matem¨¢ticos de Cantor y sus colegas indican que esto es muy improbable, y que los dialectos son seguramente el resultado de la transmisi¨®n cultural: los individuos de un clan aprenden las codas de otros cachalotes que se comportan de manera similar a ellos.

¡°Nuestros resultados¡±, explican los cient¨ªficos, ¡°indican que unos procesos similares a los que generan las culturas humanas complejas no solo entran en juego en sociedades no humanas, sino que tambi¨¦n crean estructuras sociales de niveles m¨²ltiples en la naturaleza¡±.

Las sociedades multinivel no solo se conocen en los cachalotes, sino tambi¨¦n en los primates (incluido el que escribe), los elefantes africanos y las orcas. Los cient¨ªficos est¨¢n interesados en este tipo de sociedades, entre otras cosas, porque consideran posible que est¨¦n sometidas a un tipo de evoluci¨®n que tambi¨¦n presentar¨ªa m¨²ltiples niveles. La selecci¨®n natural no se aplicar¨ªa aqu¨ª solo a los individuos, sino tambi¨¦n a grupos mayores de varios niveles jer¨¢rquicos, como las unidades matrilineales y los clanes. Los modelos matem¨¢ticos se formularon hace mucho, pero son dif¨ªciles de someter a prueba.