¡®Tahlequah¡¯, la orca que recorri¨® 1.600 kil¨®metros con el cad¨¢ver de su cr¨ªa en 2018, vuelve a cargar con otra durante d¨ªas

Esta es la segunda vez que Tahlequah, una orca hembra de 25 a?os que suele desplazarse por la costa oeste de EE UU, pierde a una cr¨ªa. El Servicio Nacional de Pesca Marina estadounidense (NOAA Fisheries) notific¨® el 1 enero que el ejemplar conocido como J35, fue avistado cargando el cad¨¢ver del neonato con el hocico, en las aguas del estrecho de Puget, en las costas del Pac¨ªfico, frente al estado de Washington.

En 2018, Tahlequah recorri¨® m¨¢s de 1.600 kil¨®metros empujando el cuerpo inerte de otra cr¨ªa durante 17 d¨ªas junto a algunos miembros de su manada, una sobrecogedora historia que acapar¨® numerosos titulares. En esta ocasi¨®n, Phoenix ¨Dde tres a?os¨D y una orca de 14 a?os conocida como Notch acompa?an a su madre en el proceso de duelo por la cr¨ªa, que ten¨ªa apenas unos d¨ªas cuando muri¨®. ¡°El ¨²ltimo avistamiento confirmado de J35 tuvo lugar el domingo pasado. Creemos que las orcas podr¨ªan haberse desplazado hacia aguas m¨¢s remotas en la costa exterior¡±, explica a EL PA?S Michael Mistein, del Departamento de Pesca de NOAA Fisheries. El primer avistamiento de la cr¨ªa, cuando todav¨ªa estaba viva, fue el 20 de diciembre.

La mortalidad perinatal es alta en esa zona. Solo quedan, seg¨²n el organismo, alrededor de 75 orcas residentes en el sur, por debajo del m¨¢ximo de 98 registrada en la d¨¦cada de los noventa. Los expertos se?alan que el aislamiento de esta poblaci¨®n de cet¨¢ceos amenazados ha provocado altos niveles de endogamia, la reproducci¨®n entre ejemplares de un mismo linaje. Es otro factor que afecta a la sostenibilidad del grupo, junto con los impactos humanos que contribuyen a su declive, como la contaminaci¨®n y el ruido de las embarcaciones.

Sin duda, J35 est¨¢ gastando energ¨ªa con su cr¨ªa muerta. Forma parte de una manada de orcas residentes que se alimentan de peces y que sufren un gran estr¨¦s por la falta de salm¨®n chinook, que se encuentra en peligro de extinci¨®n y que es parte esencial de su dieta. Adem¨¢s, el resto de conductas naturales, como comer o dormir, se ver¨¢n afectados. La zo¨®loga marina Carmen Arija, directora de Sea Wolves, se?ala que esto se debe, esencialmente, a la reducci¨®n del descanso de la madre.

¡°Mientras est¨¢ portando un cad¨¢ver, el animal va a dejar de dormir, lo que va a afectar su sue?o unihemisf¨¦rico [una mitad del cerebro duerme y la otra se mantiene activa]. La madre, para sostener un cad¨¢ver a flote, tambi¨¦n va a dejar de cazar¡±, indica. Arija, advierte adem¨¢s de que hay que tener cautela al interpretar lo que le est¨¢ ocurriendo a J35, pues el luto no es la ¨²nica causa de su comportamiento.

¡°Algunas abandonan a sus cr¨ªas si la ven d¨¦bil y es dif¨ªcil saber qu¨¦ es lo que le est¨¢ pasando por la cabeza de esta orca. Yo tendr¨ªa un poco de prudencia al hablar de esto¡±, se?ala. La zo¨®loga explica que con el alumbramiento, la hormona prolactina estimula al tejido mamario para que crezca y produzca leche, como sucede con los humanos. Si estos niveles son muy altos, la orca va a seguir cuidando a su beb¨¦ porque es lo que su cerebro le pide, sin que tenga que sentir pena por ello.

¡°Es muy posible que este animal tenga depresi¨®n unida a la bajada de progesterona y estr¨®genos despu¨¦s del parto¡±, agrega.

A los cient¨ªficos les preocupa Tahlequah, pues temen que su comportamiento se sostenga por un largo periodo, tal como ocurri¨® hace siete a?os. Tampoco est¨¢n seguros de cu¨¢ndo volver¨¢n a ver a la madre, pues las orcas pueden internarse en altas profundidades y recorrer largas distancias. ¡°Es dif¨ªcil predecir cu¨¢ndo podr¨ªamos volver a observarlas¡±, reconoce Mistein.

La muerte en el mundo animal

Lo que Tahlequah hace con su beb¨¦ muerto se conoce en el mundo cient¨ªfico como comportamiento epimel¨¦tico, que ocurre cuando un animal sano cuida de un individuo herido, enfermo o muerto. Aunque el aparente pesar que manifiesta esta orca es sobrecogedor y pueda parecer inusual, s¨ª se ha observado en otros animales longevos y socialmente cohesionados como las orcas.

Los primates ¨Dincluidos los chimpanc¨¦s y gorilas¨D, elefantes y jirafas, llevan consigo a beb¨¦s muertos. Ricardo Aguilar, director de investigaci¨®n en Europa de la oeneg¨¦ Oceana, explica que es algo que sucede normalmente en los mam¨ªferos, pero tambi¨¦n en aves. ¡°Es el caso de los cuervos y las urracas, que se ha visto que tienen comportamientos dirigidos hacia los miembros que han muerto¡±, indica.

En Espa?a tambi¨¦n existen registros de esta conducta. Bruno D¨ªaz, director del Instituto de Investigaci¨®n del Delf¨ªn Mular, junto a sus colegas observaron en 2020 a un delf¨ªn de Risso hembra que nadaba con una cr¨ªa muerta a lo largo de la costa sur de Galicia. El estudio, publicado en 2023, sugiere que existe ¡°un fuerte v¨ªnculo afectivo y refleja un sentido de protecci¨®n¡± entre estos animales. En esta ocasi¨®n, la madre sostuvo a la cr¨ªa durante cinco d¨ªas consecutivos y luego volvi¨® a reencontrarse con su manada.

¡°Es un comportamiento com¨²n, pues estamos hablando de la inteligencia emocional de estas especies. La relaci¨®n entre la madre y la cr¨ªa es equivalente a la de un primate superior¡±, sostiene el experto. Los cient¨ªficos explican que la lactancia cesa una vez que muere una cr¨ªa, por lo que el ciclo reproductivo de la madre se reanuda. Estos cambios hormonales pueden haber contribuido a la p¨¦rdida o abandono de los restos del ejemplar de delf¨ªn de Risso muerto.