Un dibujo de Humboldt de hace 200 a?os prueba el cambio clim¨¢tico

En su viaje de cinco a?os y 10.000 kil¨®metros por tierras de la entonces Am¨¦rica hispana, el naturalista alem¨¢n Alexander von Humboldt lleg¨® hasta el volc¨¢n Chimborazo en el verano de 1802. Con sus 6.268 metros, la imponente mole, situada en los Andes ecuatorianos, era la monta?a m¨¢s alta del mundo conocido por la ciencia occidental de entonces. Con su tradicional meticulosidad, Humboldt anot¨® las especies vegetales que hab¨ªa a cada altura mientras lo escalaba. 200 a?os despu¨¦s, una expedici¨®n cient¨ªfica ha seguido los pasos del cient¨ªfico prusiano para comprobar que el cambio clim¨¢tico est¨¢ cambiando las plantas de sitio.

El calentamiento global est¨¢ adelantando la primavera y modificando la distribuci¨®n espacial de especies animales y vegetales. Con las temperaturas m¨¢s suaves, cada vez se las ve m¨¢s al norte. El fen¨®meno se ha constatado especialmente en las zonas templadas del planeta. Pero, en cuanto a las especies ecuatoriales, en particular las de monta?a, apenas hay estudios. En parte se debe a que no existen registros hist¨®ricos con los que comparar. Con la excepci¨®n del sacerdote y bot¨¢nico espa?ol Jos¨¦ Celestino Mutis y Humboldt (ambos se encontrar¨ªan en Am¨¦rica), muy pocos naturalistas hab¨ªan estudiado la distribuci¨®n de las plantas en los tr¨®picos y ninguno las cartografi¨® como el alem¨¢n.

Por eso el?Tableau physique es tan especial. Dibujado por Humboldt para su Ensayo sobre la geograf¨ªa de las plantas es para algunos una obra maestra de la infograf¨ªa siglos antes de que esta disciplina existiera. El dibujo muestra de un vistazo toda la informaci¨®n que el naturalista prusiano reuni¨® sobre el Chimborazo. Con su grado de detalle, con sus 16 columnas dedicadas a la temperatura, humedad, la presi¨®n atmosf¨¦rica... con una secci¨®n del volc¨¢n donde detalla qu¨¦ especies de plantas hab¨ªa a cada altura, hasta donde llegan los cultivos de patatas o d¨®nde pastan las llamas y el l¨ªmite inferior del glaciar, es la mejor ventana a la biodiversidad del pasado y una fuente ¨²nica para ver cu¨¢nto la han cambiado los humanos.

"En el 2010 sali¨® una nueva traducci¨®n en ingl¨¦s del Ensayo sobre geograf¨ªa de plantas, recuerda la investigadora hispano-danesa Naia Morueta-Holme. "Mi director de tesis en la Universidad de Aarhus (Dinamarca), el profesor Jens-Christian Svenning, pens¨® que ser¨ªa una buena idea volver al Chimborazo y revisitar la monta?a. Al principio me pareci¨® una locura, pero no tard¨¦ en convencerme de que era una idea muy original, sobre todo despu¨¦s de leer el ensayo completo y aprender m¨¢s sobre Humboldt. Viendo lo escrupuloso que fue en sus anotaciones, me convenc¨ª de que, adem¨¢s de una aventura, ser¨ªa posible", a?ade una Morueta-Holme que ahora trabaja en la Universidad de California, Berkeley.

Humboldt estudi¨® la distribuci¨®n espacial de la flora del Chimborazo, la 'cumbre m¨¢s alta de la Tierra'

Con el dibujo de Humboldt, la investigadora espa?ola y colegas daneses y ecuatorianos fueron al Chimborazo en el verano de 2012, exactamente 210 a?os despu¨¦s de que lo hiciera el naturalista germano. Lo escalaron por las caras sur y este, como hiciera Humboldt. Con la ventaja de dos siglos de tecnolog¨ªa (c¨¢maras, ordenadores, GPS...) analizaron la flora en tramos de 100 metros, llegando hasta los 5.200, l¨ªmite superior de la expansi¨®n vegetal.

Los investigadores vieron que, salvo alg¨²n error provocado por la instrumentaci¨®n de la ¨¦poca para determinar la altura, las anotaciones de Humboldt eran casi perfectas. "?l es de la ¨¦poca de los exploradores, del comienzo del inter¨¦s por los patrones de la naturaleza y los factores que los determinan. Eso le fascinaba y ha resultado muy ¨²til, no solo por sus ideas, sino porque pudimos usar sus datos para ver qu¨¦ cambios ha habido desde su viaje", explica Morueta-Holme.

"Lo que hemos visto es que el l¨ªmite de crecimiento de las plantas ha subido m¨¢s de 500 metros, desde los 4.600 hasta los 5.185 metros", comenta la investigadora hispano-danesa. Adem¨¢s, tal y como explican en la revista cient¨ªfica PNAS, los distintos tipos de vegetaci¨®n definidos por Humboldt se han desplazado hacia arriba, hasta zonas donde antes no pod¨ªan proliferar. As¨ª, plantas de la familia de las gencianas, de los g¨¦neros Espeletia y Chuquiraga que Humboldt situ¨® a una altura entre los 2.000 y 4.100 metros, ahora aparecen hasta los 4.600. En cuanto al pasto conocido como pajonal, ha escalado de los 4.600 metros a los casi 5.100.

Aunque el estudio se centra en la distribuci¨®n altitudinal de la flora entre los 3.800 y los 5.200 metros, los investigadores tambi¨¦n aprovecharon las anotaciones de Humboldt para ver los cambios que se han producido por debajo y por encima. "Los campos de cultivo se han extendido bastante desde los tiempos de Humboldt (tambi¨¦n anot¨® eso, no se le escapaba nada). Como la poblaci¨®n humana ha crecido, tambi¨¦n vemos que hay m¨¢s pajonal en las zonas bajas, porque siguen segando paja para los animales de crianza", comenta Morueta-Holme. En cuanto al l¨ªmite superior, el naturalista alem¨¢n situ¨® el inicio del glaciar a los 4.814 metros de altitud. Hoy, hay que subir hasta los 5.270 para encontrar hielo.

Para los investigadores, los humanos est¨¢n detr¨¢s de tantos cambios. Por un lado la alteraci¨®n del paisaje en las cotas bajas del Chimborazo, con la introducci¨®n de cultivos cada vez a mayor altura. Pero esa introducci¨®n no ser¨ªa posible sin un agente m¨¢s global y tambi¨¦n de origen humano: el cambio clim¨¢tico. No hay datos hist¨®ricos de temperaturas en el Chimborazo, pero los registros oficiales de la Rep¨²blica de Ecuador (disponibles desde 1866) muestran una elevaci¨®n de la temperatura de unos 1,46 grados hasta hoy. A esa cifra se podr¨ªa sumar el casi medio grado que aument¨® la temperatura media global entre 1802 y 1866. En total el calentamiento en el Chimborazo podr¨ªa estimarse en 2? de media.

Los investigadores, partiendo de una ratio de cambio de la temperatura en funci¨®n de la altitud de 6? por cada 1.000 metros, avalada por otros estudios de climas de monta?a, pudieron calcular la elevaci¨®n del rango m¨¢ximo de crecimiento de las plantas en unos 410 metros desde que Humboldt visitara el volc¨¢n. La cifra es algo inferior a la que ellos han observado, pero a¨²n as¨ª creen evidente la relaci¨®n entre cambio clim¨¢tico y el movimiento de las plantas de las zonas tropicales.

El l¨ªmite de crecimiento de las plantas ha subido m¨¢s de 500 metros" Naia Morueta-Holme, investigadora de la U. de California Berkeley

"Nuestros resultados demuestran que los efectos sin¨¦rgicos del calentamiento global y el uso regional del suelo tienen fuertes consecuencias sobre la naturaleza, y no solo en las zonas templadas, donde se han hecho muchos estudios, sino tambi¨¦n en el tr¨®pico, donde est¨¢ la mayor parte de la biodiversidad", recuerda la investigadora hispano-danesa.

Hasta ahora, entre los investigadores no hab¨ªa unanimidad sobre la traslaci¨®n vegetal de las especies tropicales como se ha demostrado que ya est¨¢n haciendo las de las zonas templadas. "Nuestro estudio demuestra que s¨ª, que ya ha habido grandes cambios a pesar de que el aumento de temperatura haya sido menor del que se espera para el resto de este siglo. As¨ª que podemos esperar cambios a¨²n mayores en el futuro", concluye Morueta-Holme.