Espacio, reflexi¨®n y territorio: nueva fotograf¨ªa africana

En abril del a?o 2011, el Walther Collection Project Space abr¨ªa sus puertas en el West Chelsea Arts Building, uno de los centros expositivos de referencia de Manhattan. Su fundador, el coleccionista germano-americano Artur Walther, obsequiaba al p¨²blico norteamericano con un espacio anexo al de la sede matriz de la colecci¨®n, ubicada en la ciudad b¨¢vara Neu-Ulm e inaugurada con antelaci¨®n de meses. En aquella fecha ilustre, el profesor y comisario Okwui Enwezor, director de la ¨²ltima Bienal de Venecia, mont¨® la ambiciosa exposici¨®n Events of the Self: Portraiture and Social Identity, donde se pudieron ver obras de tres generaciones de artistas y fot¨®grafos africanos junto a fotograf¨ªas de sus contrapartes alemanes. Para la apertura neoyorquina se pidi¨® a la fot¨®grafa sudafricana Jo Ractliffe una serie de paisajes de la Angola contempor¨¢nea devastada por la guerra. Ambas muestras llamaron la atenci¨®n de especialistas y prensa, recibiendo una calurosa acogida. Adem¨¢s, la intenci¨®n expresa de la Walther Collection de investigar con nuevas y renovadas herramientas te¨®rico-cr¨ªticas sobre la fotograf¨ªa y el v¨ªdeo contempor¨¢neos de procedencias, estilos y per¨ªodos diversos auguraba a la instituci¨®n un futuro prometedor aunque complicado por la gravedad de la empresa. En su primer lustro de funcionamiento, exposiciones, cat¨¢logos y eventos diversos han confirmado con creces su misi¨®n original.

Una media admirable de dos y hasta tres exposiciones anuales, el ¨¦nfasis en ?frica y su di¨¢spora y la calidad de una agenda heterog¨¦nea de charlas y presentaciones, han convertido a la sala neoyorquina en referente del arte fotogr¨¢fico africano a nivel global, sobrepasando el objetivo inicial de traer parte de la colecci¨®n a Am¨¦rica del Norte. Las limitaciones espaciales impuestas por una sala ¨²nica con una peque?a habitaci¨®n-librer¨ªa (dispuesta en ocasiones a modo de habit¨¢culo de proyecci¨®n), se salvan por la calidad de los artistas seleccionados y por un refinado trabajo curatorial, en sinton¨ªa con las ¨²ltimas investigaciones acad¨¦micas y an¨¢lisis de vanguardia. Partiendo de obras de la colecci¨®n y de nuevas adquisiciones, y con la pretensi¨®n de expandir la comprensi¨®n de los espectadores de la propia historia y naturaleza del medio fotogr¨¢fico, la labor curatorial ha logrado crear enriquecedores di¨¢logos entorno a temas y conceptos art¨ªsticos, sociales y culturales en boga, alcanzando como resultado la visibilidad de una vasta n¨®mina de artistas africanos y diasp¨®ricos desconocidos, inclusive, entre el colectivo de los amantes del arte m¨¢s formados.

Actualmente, el espacio de Nueva York funciona a modo de laboratorio de experimentaci¨®n y antesala para las exposiciones mayores de Alemania. Esta tendencia se materializar¨ªa en fechas tempranas, exactamente durante los meses previos a la tercera gran muestra anual Distance and Desire: Encounters with the African Archive (Ulm, 8 de junio de 2013), organizada bajo la batuta de la profesora de Historia del Arte Tamar Garb. Desde septiembre del a?o anterior y hasta bien entrado el mes de mayo, se sucedieron en el Project Space de Nueva York exposiciones temporales, encuentros y conferencias con los mejores especialistas. Su prop¨®sito era el de examinar el di¨¢logo que entablan las obras de determinados artistas africanos contempor¨¢neos con fotograf¨ªas etnogr¨¢ficas de finales del siglo XIX y principios del siglo XX y, por ende, analizar su relaci¨®n con el archivo visual y colonial del continente. Este work in progress se dividi¨® en tres exposiciones (Santu Mofokeng y A. M. Duggan-Cronin; Contemporary Reconfigurations; Poetics and Politics) acompa?adas por un simposio en la Universidad de Nueva York (NYU). Lo fruct¨ªfero de estas actuaciones paralelas se har¨ªa palpable en Ulm meses despu¨¦s.

The Lay of the Land: New Fotography from Africa ((La configuraci¨®n del terreno: Nueva fotograf¨ªa de ?frica, Nueva York hasta el 16 de enero de 2016) sigue esta misma l¨ªnea: se trata de, la primera entrega de una serie expositiva plurianual sobre v¨ªdeo y fotograf¨ªa contempor¨¢neos de ?frica y de su di¨¢spora, cuya culminaci¨®n ser¨¢ una macro exposici¨®n en Ulm (primavera de 2017) acompa?ada de un cat¨¢logo razonado. La Walther Collection nos tiene acostumbrados a esperar con ansias sus publicaciones extremadamente cuidadas. No en vano, en aras de acceder a p¨²blicos con intereses varios, las cuatro ¨¢reas primordiales de trabajo de la instituci¨®n son: investigaci¨®n curatorial, expansi¨®n de la colecci¨®n, organizaci¨®n de exposiciones, y publicaci¨®n de libros y cat¨¢logos.

La primera muestra individual en los EE.UU. de la sudafricana Jo Ractliffe -As Terras do Fim do Mundo- que estren¨® el Project Space estaba compuesta de un portafolio creado para la Walther Collection de 60 platinotipias de paisajes en blanco y negro de la Angola contempor¨¢nea, los cuales reflexionaban sobre las secuelas de d¨¦cadas de guerra en el pa¨ªs. Casualidades del mercado de arte internacional o sinton¨ªa de los comisarios globales, lo cierto es que se puede visitar hasta el mes de marzo en la galer¨ªa 914 del vecino Museo Metropolitano (MET) en una exposici¨®n m¨¢s extensa: The Aftermath of Conflict. Jo Ractilffe's Photographs of Angola and South Africa. El encargo de obras originales, sugiriendo pautas o itinerarios de experimentaci¨®n, es sin duda un modo inteligente de ensanchar los fondos propios mientras se apoya a los creadores. En las exposiciones sucesivas en el Project Space se combinaron obras nuevas y con otras pertenecientes a la colecci¨®n, incluyendo a artistas como Seydou Ke?ta, Rotimi Fani-Kayode, Santu Mofokeng, Zanele Muholi, Pieter Hugo, Sabelo Mlangeni y Samuel Fosso, entre otros. Organizados en exposiciones individuales, colectivas o por parejas, se dispusieron en torno a temas como la memoria; las diferencias sexuales, culturales e identitarias; el papel del exilio; las huellas de la violencia y el colonialismo en el paisaje; las transformaciones sociales en la era postcolonial; el rol de la comunidad; las funciones m¨²ltiples confiados al retrato de estudio; el peso testimonial de la narrativa autobiogr¨¢fica; la carga ideol¨®gica de la taxonom¨ªa y la clasificaci¨®n; y un largo y sugerente etc¨¦tera. La capacidad de las obras para crear lugares de reflexi¨®n es una de las caracter¨ªsticas distintivas de la Walther Collection.

The Lay of the Land: New Photography from Africa ha congregado a los j¨®venes Edson Chagas, Fran?ois-Xavier Gbr¨¦ y Mame-Diarra Niang para "examinar los acercamientos fotogr¨¢ficos al ambiente artificial y al paisaje urbano postcolonial africano". Se relaciona as¨ª con otras intervenciones en marcha en museos y galer¨ªas concentradas en la ciudad y el urbanismo postcolonial. Las trayectorias personales y la producci¨®n de estos tres africanos transnacionales los convierten en artistas protot¨ªpicos de un tiempo, el nuestro, definido por el movimiento, el intercambio y el di¨¢logo entre personas y espacios.

Del angolano Edson Chagas (Luanda, 1977), formado entre Inglaterra y Portugal, se pueden ver obras nuevas de su serie Found Not Taken, premiada con el Le¨®n de Oro del Pabell¨®n angolano en la 55? Bienal de Venecia de 2013. Siempre atento a la textura del color y a los vol¨²menes, en sus fotograf¨ªas Chagas contrapone objetos descartados tomados en sus paseos por Luanda, Londres y Newport (Gales) al ambiente urbano desolado y aparentemente an¨®nimo. Estos artefactos olvidados e inservibles se transforman en iconos abstractos, recuperando su poder comunicativo, gracias a la cuidada composici¨®n escenogr¨¢fica. La evocaci¨®n de m¨¢scaras rituales, cargadas de un valor simb¨®lico-social propio de otro tiempo, se cuela en las im¨¢genes fotografiadas a?adiendo una nueva capa de lectura y forz¨¢ndonos a cavilar sobre el imaginario africano tradicional y su negociaci¨®n interpersonal y social a d¨ªa de hoy. Asimismo, la cr¨ªtica al consumismo y a los efectos del capitalismo global se mezcla en Found Not Taken con cierta ingenuidad l¨²dica en los rostros digitales resultantes, surgidos de la puesta en escena del objeto encontrado en contextos ajenos.

Franc?ois-Xavier Gbre?, Station Petro Hanne #2, Se?gou, Mal¨ª, 2012. Cortes¨ªa de The Walther Collection y Galerie Ce?cile Fakhoury, Abiy¨¢n.

Franc?ois-Xavier Gbre?, Salle d¡¯attente, Imprimerie Nationale, Porto-Novo, Ben¨ªn, 2012. Cortes¨ªa de The Walther Collection y Galerie Ce?cile Fakhoury, Abiy¨¢n.

Terminados sus estudios de fotograf¨ªa y dise?o en Francia e Italia, el galo Fran?ois-Xavier Gbr¨¦ (Lille, Francia, 1978) traslad¨® su residencia y taller a la capital de Costa de Marfil: Abiy¨¢n. Para esta exposici¨®n ha compuesto 63 fotograf¨ªas de peque?o tama?o sobre arquitecturas, sin seres humanos, donde relaciona localizaciones de Togo, Francia, Israel, Ben¨ªn, Mal¨ª y Senegal. En la sala de Nueva York vemos un papel impreso con el palacio del ex-gobernador de Lom¨¦ (Togo) y tres fotograf¨ªas de mayor tama?o donde el paisaje natural se ve invadido por moles industriales en Senegal, Mal¨ª y Ben¨ªn. Estas im¨¢genes sirven al espectador de pistas de comprensi¨®n para el conjunto de las obras de Gbr¨¦. En ¨¦stas, la ausencia de personas enfatiza los rastros en el paisaje de los proyectos nacionales fallidos, herederos de la concepci¨®n progresista-industrial-capitalista de una modernidad mal entendida. El artista se asoma a espacios p¨²blicos y a estancias privadas, testigos silenciosos de un presente cargado de historia. Nacido una d¨¦cada despu¨¦s de las independencias y testigo de una realidad postcolonial globalizada donde los sue?os de libertad se han trasmutado en deseos de riqueza r¨¢pida, Gbr¨¦ fotograf¨ªa las huellas urbanas dejadas por un sistema inhumano y depredador. Este sistema, promovido y mantenido por multinacionales en connivencia con plut¨®cratas locales tiene como ¨²nico desenlace posible la expulsi¨®n a hombres y mujeres de su relato; una realidad que las im¨¢genes de Gbr¨¦ representan con frialdad.

Mame-Diarra Niang, Le peuple du mur #6, de ¡°At the Wall,¡± 2014. Cortes¨ªa de The Walther Collection y Stevenson, Ciudad del Cabo y Johannesburgo.

Mame-Diarra Niang, Le peuple du mur #1, de ¡°At the Wall,¡± 2014. Cortes¨ªa de The Walther Collection y Stevenson, Ciudad del Cabo y Johannesburgo.

La joven Mame-Diarra Niang (Lion, 1982) residente en Par¨ªs, se cri¨® entre Costa de Marfil, Francia y Senegal. Artista y fot¨®grafa autodidacta, tras participar en varias exposiciones colectivas, en los ¨²ltimos a?os ha dado el salto a muestras individuales. Central en su trabajo es la exploraci¨®n del concepto de plasticidad del territorio, tal y como demuestran las tres series aqu¨ª incluidas: Sahel Gris, At the Wall y Metropolis, con Dakar y Johannesburgo como protagonistas. La experiencia de fotografiar de Niang re-configura el espacio a trav¨¦s de la deambulaci¨®n y la exploraci¨®n de sitios desconocidos. La artista se adapta a su objeto de estudio sin temor. Sea a trav¨¦s de la ventana de un taxi (At the Wall, en Dakar), concentrando su trabajo en una hora (todo Sahel Gris se realiz¨® en 60 minutos mientras la autora paseaba por un desarrollo urban¨ªstico nuevo la capital senegalesa) o tomando el eje periferia-centro como punto de partida de su obra m¨¢s reciente (Metropolis, en Johannesburgo), Niang nos traslada con habilidad a lugares desconocidos de la ciudad africana del siglo XXI. Su estilo, de un cromatismo plano y poblado de formas geom¨¦tricas, crea un ritmo pre?ado de movimiento e ilusiones de tintes m¨ªtico-po¨¦ticos, donde cada espectador es libre de imaginar y narrar su propia experiencia del encuentro, dejando que sus sue?os se reflejen en las paredes, terrazas y fachadas de los edificios avistados.

Aunque a¨²n se desconocen nombres, el equipo de la Walther Collection ha anunciado que la segunda secci¨®n de este proyecto expositivo en marcha hasta el 2017 se ocupar¨¢ de retratos y fotograf¨ªa social documental, y que la tercera y ¨²ltima entrega investigar¨¢ el cuerpo y la performance a trav¨¦s del videoarte y la fotograf¨ªa conceptual. Gracias a la incansable labor de preparaci¨®n del Project Space de Nueva York, cuando la exposici¨®n completa llegue a Alemania dentro de dos a?os, dispondremos de las herramientas discursivas y anal¨ªticas id¨®neas para sacarle el m¨¢ximo partido.