¡°El lugar m¨¢s peligroso del planeta es el interior de nuestros intestinos¡±

Hans Clevers (Pa¨ªses Bajos, 1957) mont¨® su primer laboratorio en el ¨¢tico de sus padres, cuando a¨²n iba al instituto. Fuera de clase, su profesor de qu¨ªmica le vend¨ªa sustancias en el garaje. ¡°Seguramente ahora estar¨ªa prohibido pero hac¨ªamos bombas fant¨¢sticas¡±, bromea sobre una ¨¦poca que le inspir¨® para convertirse en el investigador que describi¨® por primera vez una c¨¦lula madre del intestino.

En su laboratorio del Instituto de Utrecht, donde ha fundado The Hubrecht Organoid Technology, han creado mini-intestinos. Estas estructuras en tres dimensiones dise?adas a partir de c¨¦lulas madre adultas ¨Cde humanos y de rat¨®n¨C permitir¨ªan predecir la respuesta de una persona enferma de c¨¢ncer a un determinado f¨¢rmaco en el laboratorio. A diferencia de las l¨ªneas celulares que permiten secuenciar un tumor, esta nueva t¨¦cnica evitar¨ªa efectos adversos de una medicaci¨®n oncol¨®gica que no funciona igual en todos los pacientes.

Solo una tercera parte de las personas se benefician de los tratamientos oncol¨®gicos, el resto sufren los efectos secundarios negativos y no mejoran"

Clevers ha pronunciado una charla en el congreso del d¨¦cimo aniversario del Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona (IRB Barcelona), donde se ha reencontrado con Eduard Batlle, investigador ICREA de este centro que fue investigador postdoctoral en el laboratorio de uno de este cient¨ªfico, uno de los biom¨¦dicos m¨¢s reconocidos en el campo de las c¨¦lulas madre adultas, con importantes contribuciones en c¨¢ncer de colon.

Pregunta. ?C¨®mo son las c¨¦lulas madre adultas de los intestinos?

Respuesta. El intestino grueso tiene mil millones de criptas, unas estructuras donde en cada una se diferencian 15 c¨¦lulas madre. En total tenemos unas 15.000 millones de c¨¦lulas madre adultas que se diferencian en c¨¦lulas intestinales que viven una media de cuatro d¨ªas. El intestino es el tejido que m¨¢s renovamos.

P. ?Cu¨¢nto vive una c¨¦lula intestinal?

R. Su esperanza de vida es corta en comparaci¨®n con otras c¨¦lulas como las de la piel, que viven un par de meses. O las de la sangre o el h¨ªgado, que viven unos 100 d¨ªas y unos 5 a?os, respectivamente. Cada d¨ªa renovamos unos 100 gramos de c¨¦lulas intestinales que morir¨¢n al cabo de cuatro d¨ªas. Los experimentos que hacemos con c¨¦lulas madre de intestino son muy r¨¢pidos en relaci¨®n a otros que necesitan a?os.

P. ?Por qu¨¦ las c¨¦lulas intestinales se renuevan tan r¨¢pido en comparaci¨®n con otras?

R. No lo sabemos del todo, pero pensamos que se debe a que estas c¨¦lulas est¨¢n expuestas a un ambiente muy duro. El interior de nuestros intestinos no es un entorno demasiado agradable, hay un mont¨®n de bacterias. Probablemente para el ser humano y cualquier animal el interior de nuestros intestinos sea el lugar m¨¢s peligroso del planeta. Caminamos todo el d¨ªa con ¨¦l, est¨¢ dentro de nosotros. Quiz¨¢s una parte de nuestra defensa sea renovar estas c¨¦lulas constantemente. Si no te renuevas, est¨¢s muerto en cuesti¨®n de cuatro d¨ªas. Claramente necesitas este proceso para mantenerte activo.

P. Los tratamientos actuales contra cualquier tipo de c¨¢ncer desequilibran mucho la renovaci¨®n de estas c¨¦lulas...

R. Los f¨¢rmacos oncol¨®gicos atacan a las c¨¦lulas que m¨¢s se dividen, entre las que se encuentran las del intestino y las de la sangre, por eso muchos pacientes se vuelven an¨ªmicos.

P. Su laboratorio es pionero en utilizar el potencial de las c¨¦lulas madre para terapias regenerativas y ya han conseguido hacer crecer mini-intestinos de c¨¦lulas madre de ratas y humanos.

R. Tomamos peque?os trocitos de tejidos enfermos de humanos, lo cultivamos y hacemos experimentos para ver qu¨¦ f¨¢rmacos responden mejor en ese paciente en concreto. La gente no se da cuenta de que hace unos seis a?os esto no era posible de forma tan rutinaria como ahora. Cada tumor es ¨²nico y esta t¨¦cnica nos permite hacer medicina de precisi¨®n.

Si no renuevas estas c¨¦lulas, est¨¢s muerto en cuesti¨®n de cuatro d¨ªas"

P. ?Por qu¨¦ en c¨¢ncer es tan importante la medicina personalizada?

R. Todos hemos visto pacientes que reaccionan diferente a una misma terapia. Solo una tercera parte de las personas se benefician de los tratamientos oncol¨®gicos, el resto sufren los efectos secundarios negativos y no mejoran. Esto genera muchos costes porque los f¨¢rmacos no funcionan y son muy caros, y las complicaciones derivadas de la terapia, tambi¨¦n. Con las nuevas t¨¦cnicas ser¨ªamos capaces de extraer c¨¦lulas enfermas de los pacientes, probarlas en el laboratorio con los medicamentos disponibles y aconsejar al onc¨®logo sobre la mejor terapia.

P. ?Ya son capaces de predecir la eficacia de una tratamiento para cada persona?

R. Ahora estamos en fase de ensayos cl¨ªnicos observacionales. A¨²n no podemos dar consejo a los m¨¦dicos porque no hemos comprobado nuestra capacidad de predicci¨®n. Por ahora, los doctores nos dicen qu¨¦ f¨¢rmaco ha prescrito y c¨®mo reacciona el paciente. Nosotros observamos nuestra capacidad de previsi¨®n en el laboratorio con muestras tumorales de unos 40 pacientes.

?P. ?Cu¨¢ndo ser¨¢ realidad para todo el mundo?

R. Seguramente en uno o dos a?os sepamos c¨®mo de buenos somos con nuestras predicciones. Fuimos capaces de predecir de forma correcta con los primeros pacientes del ensayo cl¨ªnico. Tardamos entre tres y cuatro semanas a completar el proceso de tomar una muestra del tumor, hacerlo crecer en el laboratorio y ver c¨®mo reaccionaba a unos 20 medicamentos diferentes para saber cu¨¢l era la terapia adecuada. El c¨¢ncer es una enfermedad progresiva; por eso, cuanto antes administres el f¨¢rmaco correcto, mejor.