El gusano que transmite su c¨¢ncer a los humanos

M¨¦dicos de Colombia y EE UU alertan hoy de que un par¨¢sito puede transmitir el c¨¢ncer a personas. El ¨²nico caso conocido sucedi¨® en Medell¨ªn (Colombia), con un paciente cuyo sistema inmune estaba debilitado por el VIH. Los m¨¦dicos han tardado tres a?os en convencerse de que las extra?as formaciones celulares que ve¨ªan en sus pulmones y otros ¨®rganos eran tumores causados por c¨¦lulas de gusano.

¡°Nos quedamos muy sorprendidos" al ver "gusanos planos creciendo dentro de una persona que b¨¢sicamente sufr¨ªan c¨¢ncer y este se expandi¨® al paciente caus¨¢ndole la enfermedad¡±, ha explicado Atis Muehlenbachs, pat¨®logo del Centro de Control de Enfermedades de EE UU (CDC). Su equipo describe hoy este salto entre especies del c¨¢ncer en la revista especializada New England Journal of Medicine.

El hallazgo es por ahora un caso ¨²nico, pero despierta la duda de si hay m¨¢s que est¨¦n pasando desapercibidos a los m¨¦dicos, especialmente en pa¨ªses en desarrollo donde tanto las infecciones con par¨¢sitos como la incidencia del sida y otras enfermedades crean el caldo de cultivo perfecto, seg¨²n explica el CDC en una nota de prensa.

El gusano en cuesti¨®n (Hymenolepis nana) es un primo hermano de la tenia. Mide unos tres cent¨ªmetros y se engancha a las paredes del intestino delgado. Se calcula que hay unas 75 millones de personas infectadas en todo el mundo, la mayor¨ªa en pa¨ªses en desarrollo. Generalmente la infecci¨®n no causa s¨ªntomas, pero en casos en los que el sistema inmune est¨¢ debilitado por otras causas, como la infecci¨®n con el VIH, la historia puede ser muy diferente.

En enero de 2013, Carlos Agudelo recibi¨® un paciente con VIH de 41 a?os que hab¨ªa dejado su medicaci¨®n de antirretrovirales un tiempo antes ¡°porque se sent¨ªa bien¡±. ¡°Ten¨ªa fiebre y s¨ªntomas respiratorios generales¡±, recuerda Agudelo, m¨¦dico de la Cl¨ªnica Universitaria Bolivariana de Medell¨ªn. Pronto detectaron unas lesiones ¡°muy grandes¡± en los pulmones y los ganglios que parec¨ªan tumores y que se estaban expandiendo r¨¢pidamente. Pero al hacer una biopsia, las c¨¦lulas no parec¨ªan humanas. De hecho, su tama?o era 10 veces m¨¢s peque?o. ¡°Empezamos a preguntar a otros colegas dentro de Colombia y despu¨¦s de fuera, en M¨¦xico, Espa?a y EE UU¡±, recuerda el m¨¦dico. Nadie parec¨ªa saber qu¨¦ era.

¡°No sab¨ªamos si era un extra?¨ªsimo caso de c¨¢ncer o una infecci¨®n desconocida¡±, explica Muehlenbachs, al tel¨¦fono desde la sede del CDC en Atlanta (EE UU). Pasado mayo de 2013, tras varios an¨¢lisis del tejido tumoral y sus genes, el laboratorio del CDC especializado en enfermedades con causa desconocida confirm¨® que conten¨ªan ADN del H. nana. El paciente, con la salud muy deteriorada en parte por los tumores, falleci¨® tres d¨ªas despu¨¦s.

El caso se cerr¨® hace seis meses, explica Agudelo. En los tumores encontraron solo c¨¦lulas madre del gusano, las ¨²nicas capaces de proliferar y generar una formaci¨®n maligna. Las mutaciones vistas en ellas son compatibles con otras caracter¨ªsticas de tumores humanos, resalta el trabajo.? ¡°El estudio es muy cuidadoso a la hora de calificar este caso como c¨¢ncer humano", reconoce Agudelo, pero la explicaci¨®n m¨¢s sencilla, admite, "es que estamos ante un c¨¢ncer originado no de c¨¦lulas de un paciente, sino de las de un par¨¢sito¡±, detalla.

Es algo que abre muchas inc¨®gnitas sobre la naturaleza del c¨¢ncer y sus causas. Tambi¨¦n sobre "nuevas relaciones entre par¨¢sito y hu¨¦sped totalmente desconocidas hasta ahora¡±, dice Agudelo. Adem¨¢s, a¨²n se ignora c¨®mo combatir este c¨¢ncer insospechado, si con quimioterapia contra el c¨¢ncer o con f¨¢rmacos antipar¨¢sitos.

Enfermedad olvidada

¡°Esto es ciencia ficci¨®n para todos nosotros¡±, reconoce Jos¨¦ Mu?oz, coordinador de Medicina Tropical en el Hospital Cl¨ªnico de Barcelona e investigador de ISGlobal especializado en helmintiasis. ¡°Hasta ahora sab¨ªamos que algunos agentes infecciosos como el virus del papiloma humano lesionan las c¨¦lulas humanas y hacen que estas proliferen de forma descontrolada provocando c¨¢ncer¡±, comenta. El estudio menciona tambi¨¦n que hay casos muy raros en los que el c¨¢ncer se transmiti¨® entre personas a trav¨¦s de trasplantes o de la madre a su beb¨¦ en gestaci¨®n. Pero que sean las c¨¦lulas cancerosas de otro animal las que aniden y generen un tumor en su hu¨¦sped supone ¡°un cambio de paradigma¡± en cuanto a nuestra concepci¨®n b¨¢sica del c¨¢ncer, reconoce Mu?oz.

Ahora lo m¨¢s urgente es comprobar si se volver¨¢ a ver un caso como este, "o si tiramos de la manta", dice el experto,? "secuenciando otros tumores y vemos m¨¢s¡±. Para ello hay un obst¨¢culo importante. Este tipo de c¨¢ncer se dar¨ªa mucho m¨¢s en zonas con altos niveles de contagio y entre personas ya comprometidas por otras infecciones, es decir, pa¨ªses en desarrollo donde no existen las herramientas de estudio necesarias. ¡°En ?frica la gente se muere y ya est¨¢, muchas veces no sabes de qu¨¦¡±, explica Mu?oz, que investiga la conexi¨®n entre infecciones parasitarias y otros problemas de salud en el Centro de Investigaci¨®n de Salud en Manhi?a (Mozambique). Este estudio pone sobre la mesa una conexi¨®n entre par¨¢sitos y c¨¢ncer ¡°que hay que comprobar¡±, pues podr¨ªa tener importantes implicaciones para reclasificar el riesgo de este par¨¢sito, que ni aparece en muchas listas de enfermedades olvidadas, resalta Mu?oz.