?De qu¨¦ hablamos cuando hablamos de felicidad?

?De qu¨¦ hablan esos finales de los cuentos infantiles cuando dicen que h¨¦roes y hero¨ªnas vivieron felices por siempre? ?C¨®mo es que habr¨¢n vivido esos personajes? Y, sobre todo, ?c¨®mo lograron el bienestar en sus vidas de cuento? Los seres humanos somos los ¨²nicos animales capaces de aumentar nuestro sufrimiento, por ejemplo, a trav¨¦s de los pensamientos distorsivos. Pero tambi¨¦n tenemos la habilidad de poder potenciar nuestro bienestar. Sabemos que sentirse bien tiene un impacto positivo sobre las personas porque act¨²a como protector en el organismo. Que las personas, cuando se sienten bien, se enferman menos, viven m¨¢s y tienen una mejor calidad de vida.

La ciencia se encarga de estudiar los procesos que involucran la felicidad para as¨ª poder establecer definiciones justas y precisas. Hoy en d¨ªa la investigaci¨®n se enfoca en describir estados que se relacionan con ella como el placer y tambi¨¦n el llamado ¡°bienestar¡±. Veamos de qu¨¦ se trata.

Si nos proponemos mejorar nuestras vidas, es necesario rechazar algunas ideas falsas que resultan contraproducentes para alcanzar el bienestar

Distintas corrientes filos¨®ficas identificaron dos maneras de acceder al bienestar: una es la v¨ªa hed¨®nica, que consiste en disfrutar de todo aquello que implica un placer inmediato (una comida, un paisaje, una reuni¨®n entre amigos, etc.); y la otra es la v¨ªa eudaim¨®nica. Esta ¨²ltima reside en la satisfacci¨®n a largo plazo que se genera como consecuencia de los logros obtenidos, de conseguir los frutos que surgen del esfuerzo, el trabajo y la planificaci¨®n. Ascender laboralmente, graduarse o superar un mal h¨¢bito son algunos ejemplos. Actualmente, m¨¢s all¨¢ de que la ciencia mantiene esta divisi¨®n, la denominada psicolog¨ªa positiva la especifica a trav¨¦s de tres v¨ªas: la de la vida placentera; la de la vida con compromiso; y la de la vida con significado.

Para estudiar al ser humano en toda su complejidad es necesario una disciplina que no solo resuelva sus problemas sino que tambi¨¦n ayude a construir cualidades positivas que permitan potenciar las fortalezas de las personas. Si nos proponemos mejorar nuestras vidas, es necesario rechazar algunas ideas falsas que resultan contraproducentes para alcanzar el bienestar. Una de ellas consiste en pensar que se lo encuentra un d¨ªa de manera repentina. Por el contrario, este se construye y, generalmente, esta construcci¨®n requiere de un gran esfuerzo. Otra idea afianzada com¨²nmente es que el bienestar es algo que se tiene o no se tiene, sin medias tintas; mientras que, en realidad, podemos considerar que hay un continuum entre el malestar y el bienestar en el que nos hallamos a lo largo del d¨ªa y, m¨¢s a¨²n, de la vida. Por ¨²ltimo, las personas err¨®neamente tratamos de modificar las circunstancias de la vida (dinero, pareja, etc.) creyendo que eso traer¨¢ consigo un definitivo bienestar. Debemos saber que, producto de la adaptaci¨®n hed¨®nica (nuestra capacidad para asimilar grandes transformaciones en la vida), esos cambios ¡°externos¡± no producir¨¢n bienestar duradero.

C¨®mo aumentar el bienestar

Existen numerosas actividades que podemos realizar para aumentar el bienestar y la salud emocional. Esto significa que pueden ser entrenadas, es decir, pueden desarrollarse y eso depende en gran medida de la voluntad. Gracias a la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro de crear nuevas conexiones neuronales e incluso generar nuevas neuronas ligadas a la experiencia, estas actividades tambi¨¦n pueden producir cambios estructurales y funcionales en el cerebro.

El ejercicio f¨ªsico es muy beneficioso para la salud, ya que reduce la ansiedad, el estr¨¦s y el riesgo de contraer enfermedades. Tambi¨¦n tiene un rol importante en las funciones cognitivas como la consolidaci¨®n de recuerdos y la memoria de largo plazo. La ejercitaci¨®n f¨ªsica, a su vez, mejora el flujo cerebral en estados de reposo, incluso a partir de per¨ªodos cortos de entrenamiento. Asimismo produce bienestar en el corto y mediano plazo, ya que el ejercicio genera endorfinas, las hormonas que generan sensaci¨®n de placer y bienestar, adem¨¢s de tener un efecto analg¨¦sico en el organismo.

Numerosas investigaciones han comprobado que meditar de manera regular modifica positivamente la estructura y el funcionamiento cerebral. Estos resultados tambi¨¦n sugerir¨ªan que la meditaci¨®n cumple un rol en la plasticidad sin¨¢ptica, es decir, en la capacidad de las neuronas de generar mayor n¨²mero de ¡°conversaciones¡± entre ellas. Tambi¨¦n la meditaci¨®n se correlaciona con mayores niveles de bienestar y menor n¨²mero de enfermedades.

Tener y potenciar las emociones positivas es un recurso que tambi¨¦n favorece el bienestar. En los ¨²ltimos a?os empezamos a conocer el rol fundamental de las emociones positivas en nuestra vida. Una teor¨ªa muy aceptada demostr¨® que no solo nos hacen sentir bien sino que buscan ampliar nuestro repertorio de recursos positivos y promueven la construcci¨®n de nuevas estrategias para mejorar la calidad de vida. Es as¨ª que cuando llevamos adelante un accionar que produce un resultado positivo, la emoci¨®n asociada nos impulsa a querer repetirla en el futuro. Podemos decir que la ciencia est¨¢ comprobando que la expresi¨®n ¡°ver la vida color de rosa¡± no estar¨ªa tan apartada de la realidad. Un estudio prob¨® que cuando uno sonr¨ªe, el cerebro procesa la informaci¨®n proveniente de rostros con una expresi¨®n emocional neutra de la misma manera que cuando procesa rostros alegres.

Las personas err¨®neamente tratamos de modificar las circunstancias de la vida creyendo que eso traer¨¢ consigo un definitivo bienestar

Mantener relaciones sociales amistosas, afectivas y amorosas tambi¨¦n son consideradas fundamentales por la ciencia para conseguir el bienestar. Se sabe que la presencia de seres queridos altera positivamente la respuesta del cerebro a situaciones amenazantes. Se demostr¨® que las personas que atravesaban una situaci¨®n estresante y recib¨ªan apoyo verbal de sus afectos ten¨ªan menores cantidades de cortisol en el organismo, una hormona relacionada en el proceso que se activa ante el estr¨¦s, que aquellas que atravesaban por la misma situaci¨®n pero recib¨ªan apoyo verbal de un extra?o o no recib¨ªan apoyo alguno.

El ejercicio genera endorfinas, las hormonas que generan sensaci¨®n de placer y bienestar, adem¨¢s de tener un efecto analg¨¦sico en el organismo

Algunas de las claves para lograr construir una vida plena se vinculan con utilizar nuestras propias fortalezas para lograr estar satisfecho. Las fortalezas de car¨¢cter son rasgos positivos que todas las personas tenemos en mayor o menor medida. La bondad, la gratitud, el amor, la integridad, la curiosidad, la valent¨ªa y la generosidad son algunas de ellas. Ser generoso, por ejemplo, produce una sensaci¨®n de bienestar ya que activa un circuito neuronal asociado al placer y la recompensa, adem¨¢s de activar diferentes ¡°qu¨ªmicos¡± asociados a la felicidad como la dopamina y la oxitocina. Las personas generosas reportan tener m¨¢s amistades, dormir mejor y superar de mejor manera los obst¨¢culos que las personas mezquinas. Pero vale la pena decir que lo esencial de esto es que, m¨¢s all¨¢ del favor particular, redundan en un bienestar general porque promueven beneficios para toda la sociedad. As¨ª, maximizar nuestras potencialidades solidarias nos ayuda a todos estar bien.

Como un c¨ªrculo virtuoso, podemos reiterar que sentirse bien contribuye a nuestro bienestar. Aunque parezca una verdad de Perogrullo, m¨¢s bien abunda en la idea de que la manera en que pensamos es la manera en que sentimos. Una posibilidad de escribir nuestro propio cuento con final feliz.

Facundo Manes es neur¨®logo y neurocient¨ªfico (PhD in Sciences, Cambridge University). Es presidente de la World Federation of Neurology Research Group on Aphasia, Dementia and Cognitive Disorders y Profesor de Neurolog¨ªa y Neurociencias Cognitivas en la Universidad Favaloro (Argentina), University of California, San Francisco, University of South Carolina (USA), Macquarie University (Australia).