?Por qu¨¦ me pitan los o¨ªdos?

El sonido de los latidos del coraz¨®n. Los ruidos que quedan despu¨¦s de acudir a un concierto o de una noche de discoteca. O los famosos pitidos que se atribuyen a que alguien hable mal de nosotros. Lejos de ser percepciones fantasma, toda esa gama sonora puede enmarcarse entre los llamados ac¨²fenos: zumbidos, chirridos o siseos permanentes que se perciben sin motivo aparente en los o¨ªdos o en la cabeza. Para quienes los padecen (la OMS estima que son cuatro millones de personas en Espa?a), estos sonidos internos incesantes pueden llegar alterar su forma de vida con trastornos del sue?o, ansiedad y p¨¦rdida de equilibrio.

En el pasado, a aquellas personas que afirmaban percibir sonidos constantes parecidos al del vapor de una tetera, al seseo o a un ring, se les diagnosticaba esquizofrenia, siendo medicadas con poderosos psic¨®ticos que no hac¨ªan m¨¢s que agravar su percepci¨®n. En realidad, no eran alucinaciones ni voces interiores, sino estos ac¨²fenos, tambi¨¦n denominados tinnitus, cuya definici¨®n formal se refiere a la recepci¨®n de sonidos sin correspondencia con ninguna fuente externa ni actividad vibratoria en el o¨ªdo.

Detr¨¢s de este fen¨®meno, no hay una causa homog¨¦nea para todos los pacientes, cuyo perfil abarca cualquier edad. Los motivos que pueden favorecer la aparici¨®n de esos sonidos internos son muy variados: un tap¨®n de cerumen, una infecci¨®n de o¨ªdo, un tumor benigno, p¨¦rdida auditiva al s¨ªndrome del latigazo cervical, alteraciones emocionales o del sistema circulatorio o vascular, o incluso posturas corporales inadecuadas que tensen los m¨²sculos en la zona superior de los hombros.

El sonido estable, agradable y continuo del correr del agua o de la lluvia ayuda a dormir y a reducir la intensidad de los ac¨²fenos

Desde que comenzase a ser objeto de investigaci¨®n hace tres d¨¦cadas, la cuesti¨®n central, todav¨ªa sin respuesta, es conocer el origen del pitido y el motivo de su percepci¨®n. Los estudios m¨¢s recientes a cargo de un grupo de especialistas internacionales surgido en Alemania, la Tinnitus Research Initiative, pretenden aportar nuevos datos sobre su fisiopatolog¨ªa, a trav¨¦s del proyecto europeo TINNET, para identificar los distintos tipos que existen.

¡°La mayor parte de los diagn¨®sticos no eran certeros por el error de incluir a pacientes cuyos ac¨²fenos tienen un origen muy heterog¨¦neo. Los resultados eran muy dispares, por lo que era muy complicado saber en qu¨¦ casos los tratamientos pod¨ªan funcionar. Con los mismos tratamientos, hab¨ªa un 48% de pacientes con beneficio frente a un 52% sin ninguna mejora. Si se agrupan por las mismas caracter¨ªsticas, podr¨¢ estudiarse el beneficio de los distintos tratamientos¡±, explica la audi¨®loga Isabel Diges, integrante del grupo de investigaci¨®n.

Este mal no es una enfermedad, sino el resultado de una alteraci¨®n o descompensaci¨®n metab¨®lica u hormonal, que en el 25% de los casos puede pasar de temporal a cr¨®nica y en el 50% se produce en ambos o¨ªdos. ¡°El funcionamiento del cuerpo genera sonidos internos que pueden o¨ªrse por cambios estructurales y funcionales en el cerebro, pero normalmente no se perciben debido al filtro subcortical de los sistemas que evita el paso de esos sonidos a la consciencia¡±, explica Diges.

La gran batalla surge a la hora de dar en la diana de lo que motiva su aparici¨®n. Es f¨¢cil cuando se conoce con exactitud la causa que lo provoca, como infecciones de o¨ªdo o tapones, pero en la mayor parte de los casos el diagn¨®stico resulta muy incierto por falta de pruebas para objetivar y localizar el origen y la lesi¨®n que provoca. ¡°Todav¨ªa no se sabe cu¨¢l es el tratamiento m¨¢s conveniente a cada paciente, pero no significa que no se pueda tratar. La terapia m¨¢s eficaz es multidisciplinar, con la intervenci¨®n de otros especialistas, que se encargan de los s¨ªntomas que lo rodean, como los problemas auditivos, cardiovasculares, depresivos, de sue?o o musculares¡±, destaca esta audi¨®loga.

"Todav¨ªa no se sabe cu¨¢l es el tratamiento m¨¢s conveniente a cada paciente, pero no significa que el ac¨²feno no se pueda tratar¡±, se?ala la audi¨®loga Isabel Diges

Una de las dudas que asalta a los profesionales es, por ejemplo, su correlaci¨®n con la p¨¦rdida auditiva. ¡°Entre los pacientes que la sufren, algunos tienen ac¨²fenos y otros no. Todav¨ªa nos preguntamos por qu¨¦. Tambi¨¦n pasa con los adolescentes, que est¨¢n m¨¢s predispuestos a padecer estos pitidos por el uso de auriculares. Por qu¨¦ pasa en unos j¨®venes y no en otros est¨¢ relacionado con la gen¨¦tica, nuestras estructuras auditivas no tienen la misma fuerza para absorber la intensidad del nivel alto¡±, se?ala Diges.

El objetivo no es eliminar este molesto sonido, sino reducir su intensidad, advierte la audi¨®loga. ¡°El reentrenamiento y los tratamientos multidisciplinares facilitan de forma individual la habituaci¨®n al ac¨²feno a trav¨¦s de un proceso neurol¨®gico para que el paciente, aun sabiendo que sigue ah¨ª, aprenda a vivir con el ac¨²feno y lo controle para no incapacitarle en su vida diaria. Hay pacientes que los sufren durante meses o a?os, no pueden revertirse enseguida, se necesita constancia y seguir las recomendaciones¡±.

Recuperar el sonido de la naturaleza

El 72% de los pacientes padece problemas de sue?o. Gran parte de los tratamientos se enfocan a mejorar el estr¨¦s y el descanso nocturno, como la terapia de reentrenamiento del ac¨²feno, o TRT en sus siglas en ingl¨¦s, el modelo neurofisiol¨®gico de Pawel Jastreboff, profesor del Departamento de Otorrinolaringolog¨ªa de la Universidad Emory de Atlanta, que sent¨® las bases en los a?os 80 de todas las terapias actuales de sonido o psicoemocionales para abordar el tinnitus.

Los tratamientos facilitan al paciente la habituaci¨®n para aprender a vivir con el ac¨²feno y a controlarlo, y que no le incapacite en su vida diaria

Al igual que m¨¦todos como la Terapia Cognitiva del Comportamiento (CBT), la TRT no solo trata el ac¨²feno, sino tambi¨¦n otros trastornos auditivos como la hiperacusia, s¨ªndrome por el que los sonidos ambientales se vuelven dolorosos. ¡°Comparando ambos m¨¦todos, los efectos de la TRT son mejores. Seg¨²n Medline, este m¨¦todo puede conseguir entre un 80% de mejora¡±, indica Jastreboff.

Adem¨¢s del uso de aud¨ªfonos, uno de los procedimientos se basa en reproducir el ambiente de la naturaleza a trav¨¦s de generadores de sonido. ¡°Para dormir, es necesario un cierto nivel de sonido. El mejor es el de la naturaleza, el del correr del agua o el de la lluvia. El sonido estable, agradable y continuo ayuda a dormir. Antes est¨¢bamos m¨¢s expuestos a los sonidos de la naturaleza, de hecho, el silencio era sin¨®nimo de peligro, no como ahora, que estamos insonorizados en casas y pisos¡±, recuerda Jastreboff durante su visita reciente a Espa?a invitado por GAES. ¡°Un paciente ten¨ªa problemas de sue?o no solo por el tinnitus, sino tambi¨¦n porque su mujer era nerviosa y se mov¨ªa mucho en la cama y por el sonido met¨¢lico del collar¨ªn del perro. Gracias a los generadores de sonido, no solo mejor¨® paciente, sino tambi¨¦n su mujer y su perro¡±.