El virus de la hepatitis C, f¨¢rmaco contra otros virus

La ¨²nica manera eficaz de combatir un virus es con una vacuna que active el sistema inmunitario contra el agente infeccioso. Pero, ?y si se pudieran usar las armas de un virus contra otros virus? Un grupo de investigadores ha comprobado que el virus de la hepatitis C tiene una mol¨¦cula que podr¨ªa ser usada contra s¨ª mismo y otras familias de virus como las del sarampi¨®n, el dengue o el VIH.

Contra las bacterias ya hay microorganismos con acci¨®n bactericida como las penicilinas e incluso se investiga el uso de virus bacteri¨®fagos. Pero para los virus, m¨¢s all¨¢ de algunos prometedores trabajos con bacterias viricidas como la Wolbachia, solo hay estrategias defensivas como el desarrollo de una vacuna. Generalmente, se obtienen de versiones debilitadas, sin carga viral, del virus, pero con la capacidad de activar las defensas contra la infecci¨®n. Un problema de este enfoque es que los virus mutan y hay que reformular la vacuna cada cierto tiempo, a veces cada a?o como sucede con el de la gripe.

El enfoque investigado por un grupo de cient¨ªficos de EE UU y Singapur es muy diferente. Ellos quieren usar virus contra virus y quieren hacerlo aprovechando las habilidades de una mol¨¦cula presente en el virus de la hepatitis C. Se trata del p¨¦ptido HA, nombre que toma de su estructura en h¨¦lice alfa, un compuesto con un n¨²mero menor de amino¨¢cidos que las prote¨ªnas.

Una mol¨¦cula del virus de la hepatitis C puede actuar contra virus con envolturas ricas en colesterol

"Estos p¨¦ptidos forman parte de una prote¨ªna m¨¢s grande, llamada NS5A, producida por el virus, es decir, codificada por el genoma viral, en el interior de la c¨¦lula hu¨¦sped", explica el investigador de la Universidad de California, Davis, y la Universidad Tecnol¨®gica de Nanyang, Atul Parikh. Una vez dentro de la c¨¦lula infectada, NS5A secuestra los procesos y recursos celulares para la replicaci¨®n del virus en otras c¨¦lulas.

Pero esa misma habilidad para el secuestro del funcionamiento de las c¨¦lulas es su tal¨®n de Aquiles. Su modo de acci¨®n puede ser usado para destruir la membrana que recubre el virus y protege su carga viral. Al debilitar la envoltura v¨ªrica, HA degrada el virus y su capacidad para infiltrarse en m¨¢s c¨¦lulas.

"Como el p¨¦ptido inhibe el virus yendo contra su membrana, en vez de contra alguna prote¨ªna espec¨ªfica del virus de la hepatitis C, funciona contra un gran n¨²mero de virus con envoltura v¨ªrica", comenta Parikh. En concreto, contra todos los virus que cuentan con esta capa exterior. No todos la tienen, pero s¨ª familias como los Flaviviridae o los paramixovirus.

El estudio se basa en modelos moleculares no en virus y c¨¦lulas vivas

Esa es la teor¨ªa, pero no estaba claro c¨®mo esta mol¨¦cula podr¨ªa atacar la envoltura v¨ªrica sin hacerlo tambi¨¦n a la membrana de las c¨¦lulas sanas. La clave, seg¨²n publican Parikh y sus colegas en la revista Biophysical Journal, est¨¢ en el colesterol y otros l¨ªpidos presentes en la capa exterior tanto de virus como de c¨¦lulas.

Sin que est¨¦ muy claro el porqu¨¦, HA "roba", en palabras de Parikh el colesterol de la cobertura, probablemente porque lo necesite para el proceso de replicaci¨®n del virus. Pero lo m¨¢s prometedor es que los cient¨ªficos comprobaron que este p¨¦ptido detecta y distingue entre c¨¦lulas y virus en funci¨®n de este y otros l¨ªpidos.?

De hecho, en los ensayos realizados por los investigadores, comprobaron que HA se un¨ªa a la envoltura v¨ªrica de varios virus como el dengue, el sarampi¨®n o el virus sincicial respiratorio, VSR, todos ellos con una capa exterior rica en colesterol y esfingol¨ªpidos. Adem¨¢s, al ser una membrana robada a las c¨¦lulas, Parikh sostiene que "el virus no puede desarrollar resistencia contra el p¨¦ptido porque el genoma viral no controla la envoltura v¨ªrica".

El virus no puede desarrollar resistencia contra el p¨¦ptido" Atul Parikh, Universidad de California, Davis

Los resultados de esta investigaci¨®n son muy prometedores, ya que abren la posibilidad de que haya en el futuro un virus activo contra varios virus, evitando adem¨¢s el desarrollo de resistencias. Pero a¨²n queda un buen trecho para convertir el virus de la hepatitis C en un antivirus. El estudio se ha realizado con modelos moleculares, es decir, con compuestos qu¨ªmicos que se parecen a c¨¦lulas o funcionan como virus, pero que ni son unas ni otros.

"Estos resultados abren la posibilidad de que el p¨¦ptido HA pueda ser usado para detener la entrada y por lo tanto la infecci¨®n de c¨¦lulas humanas por virus recubiertos con l¨ªpidos entre los que se incluye el VIH. Sin embargo, es necesario repetir los experimentos usando virus y c¨¦lulas reales en lugar de ves¨ªculas lip¨ªdicas", comenta el cient¨ªfico de la Universidad Northwestern (EE UU), Armando Hern¨¢ndez Garc¨ªa, no relacionado con el estudio. Despu¨¦s vendr¨ªan los ensayos con animales y, m¨¢s tarde, humanos.

Para este investigador, que trabaja con virus artificiales como portadores de f¨¢rmacos, esta investigaci¨®n muestra que se pueden usar componentes de un virus en contra de otro o de s¨ª mismo. Pero, para?Hern¨¢ndez, habr¨ªa que hacer muchos m¨¢s estudios para despejar su principal duda: "que el p¨¦ptido pudiera tener efectos t¨®xicos en c¨¦lulas humanas ya que tambi¨¦n podr¨ªa interactuar con sus membranas y no solo con el virus".