Ataques de ira en humanos, relacionados con un par¨¢sito de gatos

El Toxoplasma gondii, el par¨¢sito que provoca la toxoplasmosis, est¨¢ presente en alrededor de un tercio de la poblaci¨®n mundial. Contagiado a trav¨¦s de gatos infectados, carne poco cocinada o agua contaminada, no provoca s¨ªntomas graves en la mayor parte de los casos. La principal preocupaci¨®n hasta ahora se centraba en las infecciones durante el embarazo, que pueden da?ar e incluso matar al feto, pero varios trabajos cient¨ªficos recientes sugieren que puede haber otros motivos para la vigilancia.

En la ¨²ltima d¨¦cada se ha observado que las personas que albergan este microorganismo tienen m¨¢s posibilidades de sufrir diversas enfermedades mentales, desde la esquizofrenia a la bipolaridad, pero por ahora no se ha podido establecer una relaci¨®n de causa y efecto ni identificar un mecanismo que explique este v¨ªnculo.

La respuesta del sistema inmune al par¨¢sito puede da?ar el sistema nervioso como efecto secundario

Esta semana, un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago (EE UU) ha publicado un trabajo que vincula la toxoplasmosis con el trastorno explosivo intermitente (TIE), una dolencia que se caracteriza por frecuentes ataques de ira. En su estudio, que se public¨® la semana pasada en el Journal of Clinical Psychiatry, analizaron a 358 personas adultas y vieron que las infectadas con T. gondii ten¨ªan el doble de probabilidades de sufrir TEI que las personas sanas y eran m¨¢s agresivas.

Estos resultados se a?aden a otros similares publicados recientemente. Hace un a?o, investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins trataron de averiguar si el contacto con gatos durante la infancia era m¨¢s com¨²n entre ni?os que despu¨¦s desarrollaron una enfermedad mental grave. Su resultado y el de otros dos estudios confirm¨® la hip¨®tesis. Otras revisiones, como una publicada por un equipo internacional de cient¨ªficos en la revista Acta Psychiatrica Scandinavica el a?o pasado, mostraba que una persona infectada con el par¨¢sito ten¨ªa el doble de probabilidades de desarrollar esquizofrenia.

Pese a que un n¨²mero importante de estudios hayan producido resultados similares, los investigadores son cautos a la hora de sacar conclusiones. ¡°Correlaci¨®n no es causalidad y esto no es una se?al de que la gente deber¨ªa librarse de sus gatos¡±, afirmaba en un comunicado?Royce Lee, profesor de la Universidad de Chicago y coautor del estudio. ¡°A¨²n no entendemos los mecanismos involucrados. Podr¨ªa ser una mayor respuesta inflamatoria, la modulaci¨®n directa del cerebro por el par¨¢sito o incluso una causaci¨®n inversa en la que los individuos agresivos sean proclives a tener m¨¢s gatos o comer carne poco hecha¡±, a?ad¨ªa.

La infecci¨®n por toxoplasmosis hace que las ratas pierdan el miedo a los gatos

Por ahora, a falta de nuevos estudios en busca del mecanismo que causa el TIE, la hip¨®tesis que les parece m¨¢s plausible a los investigadores es que la respuesta inflamatoria iniciada por el cuerpo para matar al par¨¢sito da?e tambi¨¦n las c¨¦lulas nerviosas.

Otra hip¨®tesis que puede ayudar a explicar la forma en que el T. gondii incrementa el riesgo de sufrir enfermedades mentales tiene que ver con su t¨¢ctica para completar su ciclo vital. El par¨¢sito se reproduce en el intestino de los gatos y una buena forma de llegar all¨ª es a trav¨¦s de las ratas que estos se comen. Normalmente, las ratas huyen cuando detectan el olor de un gato, pero cuando sufren toxoplasmosis ese miedo razonable desaparece haci¨¦ndolas m¨¢s vulnerables a los felinos. Esto suceder¨ªa, seg¨²n investigadores como Jaroslav Flegr, de la Universidad Carolina de Praga, porque el par¨¢sito provoca quistes en el cerebro que incrementan los niveles de dopamina del animal. Niveles elevados de dopamina, tambi¨¦n en humanos, se han relacionado con comportamientos temerarios o con la esquizofrenia.

El planteamiento, no obstante, dista mucho de servir para explicar por qu¨¦ las personas con TIE o esquizofrenia tienen m¨¢s probabilidades de albergar al T. gondii. Casi un tercio de la poblaci¨®n mundial est¨¢ infectada y solo un 1% sufre esquizofrenia. El equipo de la Universidad de Chicago ya est¨¢ trabajando en nuevos experimentos para entender mejor este extra?o v¨ªnculo.