Un telescopio 3D para predecir las peligrosas llamaradas solares

Astronautas achicharrados, aviones tocados, sat¨¦lites tumbados, apagones generalizados... Mucho se ha escrito sobre los peligros de las llamaradas solares pero todav¨ªa estamos muy lejos de predecirlas; aunque el Sol es nuestro astro esencial a¨²n no hemos accedido a muchos de sus secretos. Hacen falta nuevos instrumentos con mayores capacidades para desentra?ar los mecanismos que convierten a la estrella en un elemento tan primordial como peligroso.

Para ello, la astronom¨ªa europea planea levantar en Canarias el que ahora ser¨ªa el mayor telescopio solar del mundo. "Nos ofrecer¨¢ c¨®mo es el detalle fino de la interacci¨®n entre el magnetismo y el plasma del Sol, nos llevar¨¢ al origen del mecanismo que desata las gigantescas fulguraciones, para conocer ese proceso, las condiciones en que se da", explica el l¨ªder cient¨ªfico de este proyecto, Manuel Collados. Y a?ade: "As¨ª, seremos capaces de predecir esas fulguraciones tan peligrosas con la misma capacidad que ahora se predice el tiempo que har¨¢ ma?ana en una ciudad. En ese sentido, es como si estuvi¨¦ramos en un momento anterior a la llegada de la meteorolog¨ªa, no tenemos ninguna capacidad de predicci¨®n de las fulguraciones".

Ese es el gran salto de calidad que ofrecer¨¢ el Telescopio Solar Europeo (EST, por sus siglas en ingl¨¦s), que acaba de ser designado como instalaci¨®n estrat¨¦gica europea, lo que le permitir¨¢ acceder a los fondos necesarios para su construcci¨®n. Collados, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, recuerda que el telescopio m¨¢s grande que tiene ahora mismo Europa es GREGOR (en el Teide), con una apertura de 150 cent¨ªmetros, y el EST alcanzar¨¢ los 4,1 metros: mucho m¨¢s grande que todos los que existen en la actualidad y similar al proyecto estadounidense (4,2 metros) que tampoco se ha levantado todav¨ªa.

"Cuanto m¨¢s grande, m¨¢s luz recoge. Veremos la atm¨®sfera del Sol con mucho m¨¢s detalle, para explorar los fen¨®menos magn¨¦ticos con una gran precisi¨®n". Con la participaci¨®n de 14 pa¨ªses europeos y un coste de unos 200 millones de euros, la primera luz est¨¢ prevista para 2026, tras comenzar su construcci¨®n en torno a 2020. Un dato ilustra bastante bien los ritmos a los que se mueve la ciencia astron¨®mica: mientras inauguraba GREGOR en 2012, el mayor telescopio solar de la actualidad, Collados ya llevaba casi un lustro trabajando en la idea de levantar EST.

Al estar en la lista de las instalaciones estrat¨¦gicas, los cient¨ªficos que impulsan el proyecto ya cuentan con el aval para acudir a pedir financiaci¨®n: Espa?a se ha comprometido a poner el 25% del coste total, las autoridades canarias tambi¨¦n arrimar¨¢n el hombro y algunos pa¨ªses como Suecia y Reino Unido ya han confirmado que apoyar¨¢n econ¨®micamente su construcci¨®n. Se ubicar¨¢ en Canarias gracias a sus excelentes condiciones, eso es seguro, pero todav¨ªa no se ha decidido si en la isla de La Palma o en la de Tenerife.

El telescopio EST ser¨¢ una m¨¢quina altamente sofisticada en comparaci¨®n con los aparatos con los que se mira al Sol en la actualidad:?"Tendremos muchos instrumentos trabajando simult¨¢neamente, distintas capas de informaci¨®n que configuran una especie de tele en 3D", explica Collados, en referencia a los tres tipos de instrumentaci¨®n que sumar¨¢n entre 10 y 12 aparatos recogiendo informaci¨®n en distintos niveles: desde imagen cl¨¢sica hasta espectr¨®grafos.

"Exige un control muy riguroso, de mucha precisi¨®n, tanto en el dise?o como en la operaci¨®n cuando est¨¦ en funcionamiento". No en vano, en GREGOR se est¨¢n haciendo pruebas para ganar experiencia simultaneando dos instrumentos, frente a la docena que se usar¨¢n en EST. Tambi¨¦n se est¨¢ probando el prototipo para extraer la salvaje cantidad de energ¨ªa que un telescopio tan grande puede reconcentrar al mirar al Sol. "Para no perjudicar el funcionamiento de la instrumentaci¨®n, se usa un espejo c¨®nico que se refrigera con chorros de aire y que expulsa la luz que no interesa. Estamos concentrando mucha energ¨ªa: la magnitud de energ¨ªa que tenemos que expulsar es la misma que la de un reactor nuclear", asegura.