Qu¨¦ puede (y qu¨¦ no) aprender mientras duerme

Dormir no es solo uno de los grandes placeres al alcance de nuestra mano, tambi¨¦n es una actividad imprescindible para mantenernos vivos. Mientras lo hacemos, el organismo recupera fuerzas para poder continuar con su ciclo vital de forma en¨¦rgica y sin enfermar. Lo que quiz¨¢ no sea tan conocido por todo el mundo es que tampoco podemos aprender sin ¨¦l: el sue?o posibilita nuestra capacidad para adquirir conocimientos.

Este descanso nos ayuda a consolidar y a pulir la informaci¨®n que hemos recibido a lo largo del d¨ªa: "Se producen cambios bioqu¨ªmicos que contribuyen a eliminar la informaci¨®n menos relevante, dejando as¨ª espacio para la importante y los nuevos aprendizajes", explica el doctor Diego Garc¨ªa-Borreguero, director m¨¦dico del Instituto de Investigaciones del Sue?o, de Madrid.

La psic¨®loga Susanne Diekelmann afirma en un art¨ªculo publicado en 2013 por el Instituto de Psicolog¨ªa M¨¦dica y Neurobiolog¨ªa del Comportamiento de la Universidad de Tuebingen (Alemania): ¡°Dormir estabiliza los recuerdos y los integra en una red de memoria a largo plazo, lo que hace que no se estanquen en el pasado, sino que podamos recuperarlos en el momento oportuno y utilizarlos en el futuro¡±. El doctor Diego Garc¨ªa-Borreguero insiste en la misma idea: "Durante la vigilia los contenidos de memoria son codificados en el hipocampo, una estructura cerebral que permite su utilizaci¨®n r¨¢pida, pero en la que se encuentran altamente inestables y susceptibles de olvido. Sin embargo, durante el reposo estos recuerdos son transferidos a un dep¨®sito de almacenamiento a largo plazo, al neoc¨®rtex cerebral, que es mucho m¨¢s estable".

No podemos aprender cosas nuevas mientras dormimos, pero s¨ª potenciar un recuerdo ya existente y afianzarlo

En una investigaci¨®n realizada en 2001 en el estadounidense Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT por sus siglas en ingl¨¦s), los cient¨ªficos provocaban que unas ratas realizaran continuamente el mismo recorrido, por lo que, cuando dorm¨ªan, los patrones de actividad cerebral detectados eran tan precisos que pod¨ªan indicar exactamente en qu¨¦ parte del laberinto habr¨ªa estado la rata de estar despierta. Se deriva de este estudio que el cerebro reactiva patrones de actividad neuronal elaborados durante el d¨ªa, fortaleciendo los recuerdos y potenci¨¢ndolos a largo plazo. Dicho de otro modo, es como si el cerebro continuara practicando lo aprendido durante la jornada.

Aclarada la funci¨®n de consolidaci¨®n, veamos c¨®mo el sue?o nos ayuda a perfeccionar habilidades y conocimientos.

Palabras extranjeras

Nada tiene que ver con aquellas cintas de casete que promet¨ªan inocular conocimientos de chino canton¨¦s o de h¨¢bitos saludables en nuestro cerebro mientras nos encontr¨¢bamos en los brazos de Morfeo. El sue?o favorece el incremento de vocabulario de un idioma que no es el nuestro, pero no significa que este conocimiento nos aborde mientras estamos inconscientes, sino que existen t¨¦cnicas para afianzar lo aprendido durante el descanso. As¨ª lo demostr¨® un experimento realizado por los psic¨®logos Thomas Schreiner y Bj?rn Rasch, publicado en 2014 por Oxford University Press, que consisti¨® en lo siguiente: los cient¨ªficos ense?aron unas cuantas palabras de holand¨¦s a un grupo de alemanes nativos despiertos y despu¨¦s les pidieron que se acostaran. Mientras dorm¨ªan, los investigadores expusieron al sonido de estas mismas palabras a un grupo de ellos, mientras que al resto no le repitieron ninguna. Por la ma?ana, aquellos que hab¨ªan estado escuchando las palabras durante la noche eran capaces de reconocerlas antes y de repetirlas mejor que los participantes que no hab¨ªan escuchado nada.

Melod¨ªas

El profesor Paul J. Reber de la Universidad del Noroeste (Illinois, Estados Unidos) est¨¢ de acuerdo con la idea de que no podemos aprender cosas nuevas cuando no estamos despiertos, pero s¨ª potenciar un recuerdo ya existente y consolidarlo, tambi¨¦n la interpretaci¨®n de una melod¨ªa. Es la conclusi¨®n de un ensayo llevado a cabo en 2012 por este experto y su colega, el psic¨®logo Ken A. Paller. Los participantes aprendieron a tocar dos melod¨ªas diferentes en un teclado. Posteriormente, en la siesta, los investigadores hicieron sonar una de las dos melod¨ªas. Una vez despiertos, los voluntarios interpretaron con m¨¢s soltura y menos errores la canci¨®n que hab¨ªan estado escuchando mientras dorm¨ªan, en comparaci¨®n con la que no hab¨ªan o¨ªdo durante la siesta.

Creatividad

Seguro que alguna vez se ha despertado con una idea genial o con la soluci¨®n a un problema que le tra¨ªa de cabeza. Son muy numerosas las ocasiones en las que se produce un ?eureka! mientras dormimos. ¡°Esto ocurre as¨ª porque el cerebro tiene la capacidad de discernir qu¨¦ recuerdos mantener en la memoria y cu¨¢les descartar en funci¨®n de su relevancia. Una vez hecho esto, puede mejorar los recuerdos conservados, ya que asocia unos con otros y realiza un proceso creativo para cubrir vac¨ªos de informaci¨®n y generar una l¨ªnea argumental coherente. En otras palabras: el cerebro favorece el an¨¢lisis activo de los recuerdos nuevos, brind¨¢ndonos as¨ª la capacidad de resolver problemas y de tener ideas estupendas que a veces no se nos ocurren despiertos¡±, explica el doctor Diego Garc¨ªa-Borreguero.

Aquello en lo que pensamos inmediatamente antes de dormirnos tiene muchas m¨¢s posibilidades de aparecer en nuestros sue?os que lo que hicimos por la ma?ana

D¨®nde est¨¢ el objeto que no encuentra

Otro estudio realizado en la Northwestern University, Evanston, Illinois, esta vez en 2013, demostr¨® que reposar puede ayudarnos a recordar d¨®nde hemos dejado algo que no encontramos. La investigaci¨®n consisti¨® en mostrar a un grupo de voluntarios varios iconos, que iban siendo colocados en diferentes lugares de la pantalla de un ordenador. Seg¨²n iban apareciendo, los participantes escuchaban un sonido relacionado con cada uno de ellos. Mientras dorm¨ªan, unos fueron expuestos a los sonidos que hab¨ªan escuchado durante el experimento y otros no. Pues bien, cuando se despertaron, los primeros no solo recordaban mejor la posici¨®n de los objetos, sino tambi¨¦n (y esto es lo m¨¢s llamativo del caso), el lugar exacto donde se colocaron los iconos cuyo sonido relacionado no hab¨ªan vuelto a escuchar. ?Qu¨¦ conclusi¨®n obtuvieron los investigadores de todo esto? Pues que el sue?o no solo asocia un est¨ªmulo con un recuerdo concreto, sino tambi¨¦n con otros similares que se han ido percibiendo a lo largo del d¨ªa.

El examen de ma?ana

?A que si usted repasa algo justo antes de dormir, a la ma?ana siguiente lo recuerda mejor? El doctor Garc¨ªa-Borreguero nos explica por qu¨¦ ocurre esto: ¡°El motivo principal radica en que una parte muy importante del contenido de nuestros sue?os proviene de nuestros recuerdos m¨¢s inmediatos. Por eso, aquello en lo que pensamos inmediatamente antes de dormirnos tiene muchas m¨¢s posibilidades de aparecer en ellos que lo que hicimos por la ma?ana, siempre y cuando esto ¨²ltimo sea realmente significativo para nosotros. Si estamos preparando un examen importante y lo hemos estado repasando al final del d¨ªa, ensayamos la prueba dormidos y consolidamos la informaci¨®n, mejorando su recuerdo e incluso percat¨¢ndonos de datos que no hemos entendido bien y de cu¨¢les son las lecciones que nos sabemos peor. Por eso es un error enorme que los estudiantes acudan a las pruebas habiendo pasado la noche en vela¡±, concluye el experto.