Las misteriosas manchas de Marte podr¨ªan ser agua hirviendo

El a?o pasado, unas im¨¢genes tomadas por la sonda MRO en Marte aportaron una de las mayores noticias cient¨ªficas de los ¨²ltimos a?os. Unas pendientes arenosas mostraban manchas que, probablemente, eran de agua l¨ªquida, algo que nadie esperaba encontrar en el planeta rojo.

Los cient¨ªficos hab¨ªan pensado durante mucho tiempo que la fina atm¨®sfera y la presi¨®n que esta ejerce, 100 veces menor que la de la Tierra, hac¨ªan imposible encontrar este elemento en estado l¨ªquido, clave para la posible existencia de vida. Pero hoy un estudio realizado en la Tierra simulando las condiciones marcianas demuestra que es muy posible que haya agua l¨ªquida en Marte, aunque dura muy poco en ese estado. El trabajo, publicado en Nature Geoscience, asegura que el l¨ªquido ¡°hierve¡± y, al hacerlo, desplaza la arena colina abajo creando manchas y grietas muy similares a las observadas por las sondas espaciales.

El trabajo ha utilizado una enorme c¨¢mara de vac¨ªo en la Open University de Reino Unido capaz de simular las condiciones de temperatura y presi¨®n que hay en el planeta rojo. Entre los autores del estudio est¨¢n Lujendra Ojha, del Instituto Tecnol¨®gico de Georgia (EE UU), y Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, quienes, junto a cient¨ªficos de la NASA y otras instituciones firmaron el estudio anterior en el que se describ¨ªan las manchas de agua l¨ªquida en Marte. En este nuevo trabajo, los cient¨ªficos han dispuesto pendientes de arena y han comparado qu¨¦ pasa cuando un trozo de hielo se derrite sobre el terreno inclinado, tanto en condiciones terrestres, como marcianas. Las conclusiones muestran que, en condiciones marcianas, el agua l¨ªquida se evapora poco despu¨¦s de filtrarse en la tierra debido a la enorme inestabilidad.

Las pruebas se han hecho a una temperatura de 293 grados Kelvin, unos 20 grados cent¨ªgrados. Adem¨¢s los cient¨ªficos han a?adido salmueras, otro elemento clave para hacer que el agua no se congele a bajas temperaturas. El estudio mantiene que solo hace falta una cantidad peque?a de agua l¨ªquida para iniciar el proceso en el que adem¨¢s intervienen otros factores, como la presencia de CO₂.

"Nuestros resultados aportan tanto buenas noticias como malas para la posibilidad de vida en Marte", explica a Materia Susan Conway, investigadora de la Universidad de Nantes (Francia) y coautora del estudio. "Por un lado es bueno porque los resultados muestran que el agua es un buen candidato para explicar la formaci¨®n de las manchas y las grietas y, por lo tanto, que existe agua l¨ªquida en el planeta en la actulaidad", explica. "Por otro lado, son malas noticias, pues tambi¨¦n vemos que se necesita mucha menos agua de la que se pensaba y que el agua l¨ªquida que se forma dura muy poco por lo que no aporta un entorno fabuloso para ning¨²n microorganismo", a?ade.

¡°Marte es un planeta en el que las temperaturas var¨ªan mucho entre el d¨ªa y la noche y tambi¨¦n en funci¨®n de la altura¡±, explica Javier Mart¨ªn-Torres, experto en habitabilidad marciana. ¡°Por ejemplo, si hubiese una persona de pie en el planeta, la diferencia de temperatura entre sus pies y su cabeza ser¨ªa de unos 20 grados cent¨ªgrados¡±, detalla. Esta inestabilidad es las que hace que el agua pueda entrar en ebullici¨®n a temperaturas mucho m¨¢s bajas que en nuestro planeta.

¡°Estas simulaciones en c¨¢maras son, junto con las misiones espaciales, el estudio de los meteoritos y los an¨¢logos de Marte, uno de los pilares sobre los que se sustenta actualmente la investigaci¨®n del planeta rojo¡±, reconoce Jes¨²s Mart¨ªnez-Fr¨ªas, jefe del Grupo de Investigaci¨®n del Meteoritos y Geociencias Planetarias del Instituto de Geociencias, IGEO (CSIC-UCM). Este trabajo confirma ¡°que presi¨®n y temperatura deben considerarse conjuntamente para comprender qu¨¦ es lo que ocurre con el agua y las salmueras y con cualquier estudio de habitabilidad y b¨²squeda de vida¡±, a?ade.