Una mol¨¦cula 'anti¨¢cido' contra las emisiones de metano de las vacas

Un grupo de investigadores, con participaci¨®n espa?ola, ha comprobado c¨®mo una mol¨¦cula de reciente creaci¨®n reduce las emisiones de metano (CH₄) de las vacas, ovejas y cabras. El compuesto, ya patentado, act¨²a sobre el sistema digestivo de los rumiantes como si fuera un anti ¨¢cido, inhibiendo la liberaci¨®n de este potente gas de efecto invernadero y sin perjudicar al animal.

Alrededor de las vacas y dem¨¢s animales de la ganader¨ªa moderna se ha tejido una red de incorrecciones, medias verdades y falsedades que las han convertido, junto a los coches, en las grandes culpables del cambio clim¨¢tico. Es cierto que liberan a la atm¨®sfera unos 100 millones de toneladas de CH₄ cada a?o. Seg¨²n datos del Ministerio de Agricultura, el ganado es responsable del 36% del metano emitido en Espa?a anualmente. Tambi¨¦n es cierto que, aunque la concentraci¨®n de CH₄ en el aire es unas 200 veces menor que la de CO₂, el efecto invernadero de cada mol¨¦cula del primero es hasta 34 veces mayor que el de una mol¨¦cula del segundo.

Sin embargo, los animales no tiene la culpa de que haya casi 1.500 millones de cabezas de ganado bovino, tanto para carne como para leche, y cerca de 1.900 millones entre cabras y ovejas. Si alguien es culpable, somos los humanos. Adem¨¢s, hay otras fuentes de metano, como el cultivo de arroz, los incendios, los rumiantes salvajes, los procesos de descomposici¨®n en los humedales o las termitas y nadie se ceba con ellos.

El 98% del metano emitido por las vacas es por medio de eructos, no por las flatulencias

El de las flatulencias es otro mito que cuesta desmontar. A pesar de la creencia popular, alimentada por informaciones incorrectas, "entre el 95% y el 98% del metano emitido por los rumiantes es en forma de eructos, vamos, por delante y no por detr¨¢s", recuerda el investigador de la Estaci¨®n Experimental del Zaid¨ªn (EEZ-CSIC), David Y¨¢?ez. Este veterinario especializado en nutrici¨®n animal ha participado en la investigaci¨®n de un compuesto basado en un alcohol y para el que no hay traducci¨®n a¨²n al espa?ol: Se llama 3-nitrooxypropanol (3NOP) y promete recuperar la reputaci¨®n de las vacas rebajando sus emisiones de metano de forma significativa.

El sistema digestivo de los rumiantes, tanto silvestres como dom¨¦sticos, parece muy ineficiente. Necesita de un complejo formado por tres pre est¨®magos, un est¨®mago y una especie de post est¨®mago para digerir la hierba. Y, encima, hasta un 12% de esta materia org¨¢nica escapa en forma de metano. "En realidad, los rumiantes han necesitado millones de a?os para disponer de un sistema tan evolucionado", aclara Y¨¢?ez. Un sistema capaz de aprovechar unos polisac¨¢ridos que el sistema digestivo de otros seres vivos, como el de los humanos, es incapaz de tragar.

Para extraer la energ¨ªa del pasto, los b¨®vidos, c¨¦rvidos, ovinos o caprinos necesitan todo un ecosistema microbiano en su est¨®mago: Bacterias, hongos, virus, protozoos... se reparten los procesos bioqu¨ªmicos que convierten la hierba en nutrientes. En ese proceso intervienen tambi¨¦n las arqueas, organismos unicelulares emparentados con las bacterias. En realidad, son ellas y no las vacas las responsables del metano que calienta el planeta y es en el metabolismo de estos microorganismos donde interviene 3NOP, inhibiendo su acci¨®n metanog¨¦nica.

"Se podr¨ªa decir que enga?a a las arqueas", comenta el investigador de la EEZ. El compuesto 3NOP tiene una estructura muy similar a una coenzima que interviene en el metabolismo de las arqueas, cuyo subproducto es el metano. Y¨¢?ez lider¨® el grupo que prob¨® por primera vez la eficacia de esta mol¨¦cula en ovejas hace dos a?os.

La mol¨¦cula 3NOP puede inhibir el 100% de la liberaci¨®n de metano

Ahora, Y¨¢?ez y un grupo de colegas estadounidenses y europeos han comprobado c¨®mo opera 3NOP en la inhibici¨®n del metano en los rumiantes y, tal como publican en PNAS, la especificidad de la mol¨¦cula en su acci¨®n: s¨®lo afecta a las arqueas metanog¨¦nicas, sin incordiar al resto de la flora microbiana de los animales ni, por tanto, alterar su proceso digestivo.

Los investigadores probaron esta eficacia y acci¨®n espec¨ªfica primero en modelos por ordenador, despu¨¦s en cultivos in vitro y, finalmente, con colonias vivas de arqueas y, como grupo de control, otros microorganismos. Comprobaron que la producci¨®n de metano pod¨ªa reducirse en un 30%. "Es posible inhibir la formaci¨®n de metano al 100%", aclara el microbi¨®logo del Instituto Max Planck de Microbiolog¨ªa Terrestre, Rolf Thauer, y coautor del estudio. "Pero no es deseable porque la metanog¨¦nesis es importante para la fermentaci¨®n en el rumen", a?ade. El rumen es el primero y m¨¢s importante de los tres pre est¨®magos de los animales por eso llamados rumiantes.

Como hab¨ªan se?alado anteriores investigaciones, la mol¨¦cula no present¨® ning¨²n efecto adverso que perjudicara al resto del ecosistema microbiono del rumen. De hecho, al inhibir la acci¨®n de las arqueas, el material que ellas convert¨ªan en metano acaba siendo recuperado como energ¨ªa. Esto confirma un estudio realizado el a?o pasado con vacas lecheras, que ganaron peso tras alimentarse con pienso enriquecido con 3NOP.

Descubierta por investigadores de la corporaci¨®n DSM usando ingenier¨ªa inversa hace seis a?os y ensayada desde entonces en laboratorios y ganader¨ªas de varios puntos del planeta, a¨²n queda un laberinto regulatorio, pruebas de toxicidad, de dosificaci¨®n, de impacto ambiental o salud animal para que la mol¨¦cula 3NOP pueda ir en el pienso del ganado. Pero es probable que las vacas reduzcan antes sus emisiones que los humanos y sus coches.