Neandertales en la oscuridad

?Qu¨¦ hac¨ªan los neandertales a 336 metros de la entrada, en la m¨¢s completa oscuridad, hace 176.000 a?os? Los grandes animales raras veces se aventuran en la negrura de las cuevas. Solo los osos de las cavernas lo hac¨ªan, y de ah¨ª el nombre que les hemos dado. Buscaban la tibieza de la gruta para pasar el invierno, dormidos, en la Edad del Hielo. Pero, ?y los neandertales?

No ten¨ªamos noticia de sus exploraciones por el coraz¨®n de las cavernas hasta la publicaci¨®n del reciente art¨ªculo de Nature. En la cueva francesa de Bruniquel se han encontrado dos c¨ªrculos hechos con estalagmitas, unas enteras, otras rotas, sin la punta ni la base. En algunos puntos hasta cuatro niveles de estalagmitas componen sus muros. Hay incluso algunas que est¨¢n puestas de pie, para reforzar la estructura, o rellenando huecos. No cabe duda de que son obra humana. Adem¨¢s de los dos anillos, hay cuatro apilamientos de estalagmitas que no forman c¨ªrculos.

Sobre las estalagmitas, no sobre el suelo como parecer¨ªa m¨¢s l¨®gico, se encendieron muchos peque?os fuegos. Queda su marca en la piedra. Hay una sola hoguera en el piso, con fragmentos de huesos quemados. La edad de estas construcciones no ofrece duda porque se han datado, usando el m¨¦todo seguro de las series de uranio, a partir de recrecimientos posteriores de calcita, precipitaciones de carbonato c¨¢lcico formadas por goteo. En estas cronolog¨ªas, y en Europa, solo pueden pertenecer a los neandertales.

?Qu¨¦ significan estas construcciones complejas, hechas con centenares de estalagmitas? Yo habr¨ªa deseado que se encontrara junto con ellas alg¨²n objeto de adorno, como un colgante ¨Cun simple canino perforado habr¨ªa bastado-, y no digamos una flauta de hueso o una estatuilla. O que los neandertales hubieran decorado las paredes de la galer¨ªa con grabados o pinturas de animales, o con manos, o con signos. Entonces no habr¨ªa quedado ninguna duda de que ten¨ªan una mente simb¨®lica, como la nuestra. Pero no lo hicieron.

Nadie sabe, al menos de momento, lo que ocurri¨®. Los autores del trabajo de investigaci¨®n se preguntan: ?por qu¨¦ tan lejos de la entrada? ?Por qu¨¦ la mayor parte de los fuegos se hicieron sobre las estructuras y no en el suelo? ?Se trata de un comportamiento simb¨®lico, como parece, o hay una explicaci¨®n pr¨¢ctica? ?Quiz¨¢s solo se refugiaron all¨ª? En todo caso, concluyen, los neandertales de la cueva de Bruniquel muestran una sorprendente complejidad social.