La primera construcci¨®n humana la hicieron los neandertales

Europa, hace unos 175.000 a?os. Los neandertales dominan el continente. Por razones totalmente desconocidas, un grupo se adentra en una profunda cueva del suroeste de Francia. Exploran las galer¨ªas hasta que la luz del d¨ªa se extingue y luego quedan maravillados por las caprichosas formaciones calc¨¢reas que iluminan con sus antorchas. En lo m¨¢s profundo de la gruta empiezan a romper las estalagmitas que crecen en el suelo y las disponen de forma cuidadosa, como siguiendo un plan. Forman un gran c¨ªrculo de m¨¢s de seis metros de ancho y otro similar de menor tama?o. Dentro y fuera del gran c¨ªrculo apilan varios montones de piedras.

Despu¨¦s, la entrada de la cueva queda sepultada y funciona como una enorme c¨¢psula del tiempo que ser¨¢ abierta y explorada por Homo sapiens del a?o 1990. Por primera vez, una especie humana contempla los extra?os anillos construidos por otra y se pregunta: ?qui¨¦n construy¨® todo esto y por qu¨¦?

Un estudio publicado hoy intenta responder a esa pregunta. Investigadores de Francia, B¨¦lgica, China, Reino Unido y EE UU han realizado 18 dataciones de las estalagmitas y su entorno, situadas en la cueva gala de Bruniquel. Tambi¨¦n han datado varios fragmentos de huesos quemados. Su conclusi¨®n es que los c¨ªrculos de piedra tienen 176.500 a?os, 2.000 a?os arriba o abajo. En aquella ¨¦poca, los neandertales eran los ¨²nicos que habitaban la zona as¨ª que estamos ante las construcciones m¨¢s antiguas jam¨¢s atribuidas a estos hom¨ªnidos y posiblemente a cualquier otra especie humana, incluida la nuestra.

En total hay unas 400 estalagmitas, 2,2 toneladas de piedra

La construcci¨®n tiene en total unas 400 estalagmitas, 2,2 toneladas de piedra, seg¨²n el estudio, publicado en la revista Nature. Las mayor¨ªa tiene unos 30 cent¨ªmetros aunque tambi¨¦n hay fragmentos m¨¢s peque?os que se usan para rellenar huecos. En algunos puntos hay hasta cuatro niveles apilados. En las seis formaciones, sobre la piedra, hay marcas de fuego. En otro punto hay un hogar con huesos quemados. Y todo a 336 metros de la entrada, en una oscuridad total.

Los autores se?alan que esta construcci¨®n ¡°no tiene precedentes¡± por su antig¨¹edad y complejidad. ¡°Hasta ahora no se conoc¨ªan pruebas de que los neandertales se adentrasen en cuevas¡±, dicen, ni por supuesto construcciones en puntos tan profundos donde no llega la luz del d¨ªa. Incluso en los tiempos muy posteriores cuando los primeros humanos modernos, los Homo sapiens, llegaron a Europa, hace unos 45.000 a?os, las construcciones de este tipo son muy escasas y sencillas, aseguran.

Levantar estos anillos requiri¨® una organizaci¨®n del trabajo, una complejidad social ¡°m¨¢s desarrollada de lo que se pensaba hasta ahora¡± y que, a juzgar por las fechas que arrojan las dataciones, ¡°surgi¨® antes de lo que se pensaba¡±, dice el trabajo.

Carbonell: ¡°estas construcciones deben tener un sentido simb¨®lico o ritual"

La pregunta m¨¢s interesante sobre este hallazgo es tambi¨¦n la m¨¢s dif¨ªcil de responder. ¡°Basados en la mayor¨ªa de incursiones en cuevas conocidas en el Paleol¨ªtico Superior podr¨ªamos asumir que se trata de un comportamiento simb¨®lico o ritual, pero, ?podr¨ªan haber servido para usos dom¨¦sticos desconocidos o como simple refugio? Nuevos estudios intentar¨¢n responder a estas preguntas¡±, concluyen los autores con cautela.

Conclusiones pol¨¦micas

Otros expertos ajenos al estudio plantean dudas de que estemos ante verdaderas construcciones humanas. ¡°Esto es tan distinto de todo lo que conocemos de la historia de los neandertales que da que pensar¡±, comenta Antonio Rosas, investigador del CSIC. ¡°Especialmente porque estas construcciones se habr¨ªan hecho unos 100.000 a?os antes de las m¨¢s antiguas conocidas hasta ahora¡± hechas por los sapiens. En su opini¨®n, la hip¨®tesis de que estas construcciones sean un simple producto de la naturaleza ¡°no se ha contemplado lo suficiente¡±. ¡°En otras cuevas se conocen formaciones similares, piscinas y marmitas que se forman por los procesos geol¨®gicos¡±, dice. ¡°Pudo haber un terremoto, que se formasen m¨¢s o menos estas estructuras y despu¨¦s alguien entrase a hacer fuego, es una peque?a duda dentro de que estamos ante un descubrimiento muy atractivo¡±, opina. Rosas tambi¨¦n descarta que, de ser una construcci¨®n humana, se trate de un corral. ¡°La ganader¨ªa comienza much¨ªsimo despu¨¦s, hace unos 10.000 a?os¡±, resalta.

Para Eudald Carbonell, codirector de Atapuerca, la interpretaci¨®n es muy diferente. Este paleoantrop¨®logo dirige las excavaciones en el Abric Roman¨ª, cerca de Barcelona, donde se han encontrado los restos de un antiguo asentamiento neandertal de hace unos 50.000 a?os. Las excavaciones han demostrado que esta especie divid¨ªa su espacio en diferentes estancias y dedicaba algunas exclusivamente a dormitorio, por ejemplo. La ¨²nica construcci¨®n humana que podr¨ªa rivalizar en antig¨¹edad con las de Francia es un peque?o refugio de piedra hecho en Olduvai (Tanzania) hace unos 800.000 a?os, aunque es un caso controvertido, explica. En el caso de Bruniquel, la autor¨ªa humana es mucho m¨¢s concluyente. Para Carbonell ¡°estas construcciones deben tener un sentido simb¨®lico o ritual, no pueden ser una caba?a, pues no tendr¨ªa sentido construirla en un punto tan profundo¡±.