Un paso m¨¢s hacia una vacuna universal contra el c¨¢ncer

El c¨¢ncer no es una invasi¨®n de cuerpos extra?os como las bacterias o los virus. Esta enfermedad es una especie de reverso tenebroso de nosotros mismos, nuestras propias c¨¦lulas enloquecidas, que la convierte en un enemigo muy dif¨ªcil de combatir. Durante d¨¦cadas, la opci¨®n farmacol¨®gica m¨¢s frecuente contra la enfermedad ha consistido en envenenar a todas las c¨¦lulas del cuerpo con la esperanza de que las cancerosas sufran m¨¢s que las sanas (la quimioterapia). En los ¨²ltimos a?os, sin embargo, han aparecido nuevas opciones m¨¢s efectivas y menos t¨®xicas.

Uno de estos m¨¦todos, cada vez m¨¢s generalizado y menos experimental, consiste en ayudar al sistema inmune a identificar las c¨¦lulas cancerosas para que las destruya. La m¨¢s com¨²n de estas inmunoterapias consiste en desmontar las estratagemas moleculares que utiliza el c¨¢ncer para confundirse entre las c¨¦lulas normales. De esa manera, los gl¨®bulos blancos son capaces de detectarlas y atacarlas.

Las c¨¦lulas cancerosas se parecen mucho a las sanas y dificultan que las ataque el sistema inmune

Durante muchos a?os, los cient¨ªficos han tratado de emplear contra el c¨¢ncer el sistema de inmunoterapia m¨¢s efectivo que conocemos: las vacunas. Estas sustancias introducen en el cuerpo algo que se asemeja al microbio que se quiere combatir. El sistema inmune se prepara as¨ª para reconocer a una amenaza contra la que en principio no estaba preparado. Sin embargo, las c¨¦lulas tumorales se parecen demasiado a las sanas y los ant¨ªgenos que suelen servir al sistema inmune para detectar los objetivos que se deben aniquilar se expresan en ambas de forma similar.

Esta semana, en un art¨ªculo que se publica en la revista Nature, un equipo de investigadores de la Universidad de Maguncia (Alemania) explica c¨®mo han logrado desarrollar un sistema que podr¨ªa ser un primer paso para crear una vacuna universal contra el c¨¢ncer. Los autores trataron de alcanzar las c¨¦lulas dendr¨ªticas del sistema inmune, capaces de provocar una respuesta contra los tumores, y para lograrlo, empaquetaron ARN (las mol¨¦culas que le permiten al ADN producir prote¨ªnas) con l¨ªpidos y se lo inyectaron a ratones. El envoltorio de l¨ªpidos conserv¨® el ARN, que normalmente habr¨ªa sido descompuesto por el organismo, y le permiti¨® llegar a las c¨¦lulas dendr¨ªticas y los macr¨®fagos (un tipo de gl¨®bulos blancos) presentes en el bazo, los n¨®dulos linf¨¢ticos o la m¨¦dula ¨®sea. All¨ª, el ARN se convirti¨® en un ant¨ªgeno espec¨ªfico para el c¨¢ncer, dando la se?al necesaria para desatar una respuesta inmune dirigida y potente contra la enfermedad.

Los investigadores probaron el sistema en varios modelos de tumores en ratones observando una intensa reacci¨®n de los gl¨®bulos blancos ante el ant¨ªgeno inyectado en los animales. Adem¨¢s, en un peque?o ensayo con tres enfermos de melanoma tambi¨¦n observaron que el mecanismo ten¨ªa los efectos esperados y se produc¨ªa una respuesta del sistema inmune. En opini¨®n de los autores, el hecho de que casi cualquier ant¨ªgeno se pueda codificar en ARN, este tipo de vacunas podr¨ªa adaptarse a cualquier tipo de c¨¢ncer para provocar un efecto inmunitario contra el c¨¢ncer similar.

Los investigadores quieren probar la t¨¦cnica en melanoma, c¨¢ncer de mama y c¨¢ncer de cuello y cabeza

"El reto t¨¦cnico es que cada tumor es diferente y tiene otros rasgos caracter¨ªsticos, por lo que no puedes utilizar una vacuna id¨¦ntica para cada paciente", apunta Ugur Sahin, director de TRON, una organizaci¨®n de investigaci¨®n biofarmac¨¦utica de la Universidad de Maguncia dedicada a buscar nuevos f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer. Sin embargo, a?ade, "el enfoque de la vacuna es como un sobre en el que puedes introducir cualquier informaci¨®n vacunal". Y explica: "El sobre transporta esta informaci¨®n a las c¨¦lulas dendr¨ªticas que extraen la informaci¨®n y la utilizan para entrenar a otras c¨¦lulas inmunitarias. Eso significa que podemos personalizar e incluso individualizar la vacuna utilizando este concepto universal".

Marisol Soengas, jefa del Grupo de Melanoma del CNIO (Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas), considera que, aunque la idea de partida no es nueva, el grupo de la Universidad de Maguncia ¡°ha logrado su objetivo de una forma muy sencilla¡±, un concepto que ¡°resulta interesante¡±. Sobre la universalidad de un tratamiento como este para atacar a los tumores, aunque considera que es posible, no cree que ¡°los datos que tienen sean suficientes¡± para poder afirmar que se va a conseguir una vacuna universal contra el c¨¢ncer.

Los autores del trabajo que publica Nature est¨¢n probando ahora su t¨¦cnica con m¨¢s pacientes y quieren ampliar el uso de su vacuna a otros tipos de c¨¢ncer. Seg¨²n explica Sahin, est¨¢n "preparando ensayos cl¨ªnicos en melanoma, c¨¢ncer de mama triple negativo [los de peor pron¨®stico] y c¨¢ncer de cabeza y cuello en 2016, y en 2017 queremos realizar ensayos cl¨ªnicos de mayor tama?o para varios tipos de c¨¢ncer".