Otra especie humana ya caminaba como nosotros hace 1,5 millones de a?os

El m¨¦dico holand¨¦s Eug¨¨ne Dubois fue la primera persona de la historia a la que se le ocurri¨® buscar en las entra?as de la Tierra los restos de ancestros humanos. Se enrol¨® en el Ej¨¦rcito como cirujano para poder ser destinado a las Indias Orientales Neerlandesas, las colonias gestionadas por los Pa¨ªses Bajos durante el siglo XIX en la actual Indonesia. Y, en 1891, en las junglas de la isla de Java, Dubois encontr¨® su sue?o: los restos f¨®siles de un ¡°hombre-mono erguido¡±, al que bautiz¨® Pithecanthropus erectus. La evoluci¨®n humana, planteada por Charles Darwin cuatro d¨¦cadas antes, quedaba demostrada frente al relato b¨ªblico de la Creaci¨®n de Ad¨¢n y Eva.

Hoy, reclasificado como una especie humana, el Homo erectus sigue fascinando. M¨¢s de 20 de sus individuos, entre ellos una ni?a o un ni?o, pasearon hace 1,5 millones de a?os por la orilla de un curso de agua en la actual aldea de Ileret, en el norte de Kenia, junto al Lago Turkana. Sus huellas fosilizadas, 97, ofrecen una ins¨®lita fotograf¨ªa de la vida cotidiana de esta especie, autora del dibujo m¨¢s antiguo de la humanidad y candidata a ser la madre de la nuestra, Homo sapiens. La primera conclusi¨®n despoja por completo al ser humano de su singularidad b¨ªblica: los Homo erectus, que surgieron hace 1,9 millones de a?os y desaparecieron hace unos 140.000, ya caminaban como nosotros.

Las pisadas sugieren que los machos adultos cooperaban, un rasgo que diferencia a los humanos modernos de otros primates

¡°Estas huellas son la prueba de que ten¨ªan una anatom¨ªa del pie y una forma de locomoci¨®n similares a las humanas¡±, explica el paleoantrop¨®logo estadounidense Kevin Hatala, miembro del equipo que ha estudiado los rastros. El hallazgo de 22 huellas en Ileret se public¨® por primera vez en 2009 en la revista Science. Entonces, los investigadores ya sugirieron la locomoci¨®n b¨ªpeda ¡°esencialmente moderna¡± de los Homo erectus. El nuevo estudio, publicado hoy en la revista Scientific Reports, incluye m¨¢s huellas, hasta llegar al centenar, y los resultados de un concienzudo trabajo experimental.

Hatala y sus colegas han comparado las huellas de los Homo erectus con las dejadas habitualmente en el mismo sustrato por los daasanaches, un pueblo ind¨ªgena que hoy camina descalzo por la regi¨®n de Ileret. Sus pisadas son ¡°indistinguibles¡±. Los erectus adultos que plasmaron sus huellas, casi todos machos, pesaban unos 50 kilogramos, como los daasanaches, hoy amenazados por la construcci¨®n de presas hidroel¨¦ctricas en la vecina Etiop¨ªa.

El cient¨ªfico estadounidense, del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva, en Leipzig (Alemania), reconoce la dificultad de averiguar qu¨¦ hac¨ªan aquellos 20 individuos hace 1,5 millones de a?os. ¡°En el mayor yacimiento excavado, parece que un grupo que inclu¨ªa a varios machos iba caminando en paralelo a la orilla. Esto se podr¨ªa interpretar como un indicio de que era un grupo de individuos en busca de recursos acu¨¢ticos, pero hay varias posibilidades y probablemente nunca sabremos con certeza sus intenciones¡±, admite Hatala.

Hace poco m¨¢s de un a?o, su colega Neil Roach, del Museo de Historia Natural de EE UU, en Nueva York, especul¨® en una conferencia citada por la revista Nature que podr¨ªa tratarse de las huellas de un grupo de cazadores persiguiendo a un ant¨ªlope. Los investigadores tampoco descartan que se tratara de una patrulla de machos para defender el territorio, similar a las que hoy se observan en las poblaciones de chimpanc¨¦s. En cualquier caso, la coexistencia de varios machos adultos en un mismo grupo sugiere un grado de cooperaci¨®n entre ellos, un comportamiento social que diferencia a los humanos actuales de otros primates. Con un cerebro de 1.000 cent¨ªmetros c¨²bicos, frente a nuestros 1.400, los erectus caminaban como nosotros y actuaban socialmente como nosotros.

¡°Debido a la falta de datos concluyentes, no podemos saber si otros parientes f¨®siles ¡ªcomo el Homo habilis, el Paranthropus boisei o incluso algunos homininos que vivieron hace m¨¢s de 1,5 millones de a?os¡ª tambi¨¦n pose¨ªan una marcha b¨ªpeda similar a la humana¡±, se?ala Hatala. El paleoantrop¨®logo se refiere, sin mencionarla, a Australopithecus afarensis, una especie c¨¦lebre por el esqueleto de una hembra hallado en 1974 muy cerca de Ileret, pero en Etiop¨ªa.

La anatom¨ªa de aquella australopiteca, bautizada Lucy por la canci¨®n Lucy in the Sky with Diamonds, de The Beatles, mostraba su capacidad para caminar de pie, posteriormente confirmada por las huellas de la especie sobre las cenizas de un volc¨¢n, grabadas para siempre hace 3,6 millones de a?os en Laetoli (Tanzania). Sin embargo, existe una gran controversia cient¨ªfica acerca de si Lucy y su especie eran exclusivamente b¨ªpedos o tambi¨¦n pasaban tiempo subidos a los ¨¢rboles. Homo erectus es, de momento, el primer animal que camin¨® como los humanos modernos.