Utilizan vegetales para sustituir al petr¨®leo

En un pasaje del Nuevo Testamento, Jesucristo transforma el agua en vino. Dos milenios despu¨¦s, los investigadores intentan realizar un milagro similar: transformar la madera en petr¨®leo. El reto es importante. A pesar del calentamiento del planeta y el agotamiento de los recursos naturales, el oro negro sigue siendo el pilar central de la sociedad de consumo. Y no solo para el transporte; el 90 % de los productos de consumo habitual son petrol¨ªferos, lo que significa que el petr¨®leo forma parte de su composici¨®n.

"Es urgente cambiar de paradigma, o corremos el riesgo de pasar por una ¨¦poca dram¨¢tica en la que los recursos naturales se agotar¨¢n", subraya Franck Dumeignil, director de la Unidad de cat¨¢lisis y qu¨ªmica del estado s¨®lido de la Universidad de Lille. "Con vistas a ese objetivo, la qu¨ªmica de los vegetales, es decir, la transformaci¨®n de la biomasa en productos, ofrece una perspectiva prometedora. Los bosques, los prados y el mar podr¨ªan, de esta manera, convertirse en crisoles de una industria biol¨®gica que tomase el relevo de la petrol¨ªfera".

¡°Es urgente cambiar de paradigma o corremos el riesgo de que se agoten los recursos naturales¡±

En el marco del Programa Nacional de Investigaci¨®n "Recursos madereros" (PNR 66, por sus siglas en ingl¨¦s), unos investigadores suizos acaban de dar un paso prometedor en esa direcci¨®n. En la Escuela Polit¨¦cnica Federal de Lausana (EPFL), Sviatlana Siankevich ha logrado transformar de manera eficaz la celulosa ¡ªsustancia que supone dos terceras partes del peso de la madera¡ª en un derivado del petr¨®leo, con un rendimiento del 62 %. Todo un hito. Seg¨²n su trabajo, publicado esta semana en la revista cient¨ªfica ChemSusChem, este nuevo m¨¦todo permitir¨ªa sustituir el petr¨®leo por madera, en la fabricaci¨®n de pl¨¢stico y de abono. "En la actualidad, la celulosa se sigue empleando sobre todo para fabricar papel", se?ala Sviatlana Siankevich. "Nuestro trabajo pone de manifiesto que podr¨ªa sac¨¢rsele m¨¢s partido".

Opini¨®n que comparte Fran?ois Mar¨¦chal, profesor de la EPFL y miembro del PNR 66: "Mucha gente se considera ecologista porque quema madera para calentarse. Pero, una vez que esta se disipa en forma de humo, ya no se puede hacer nada con ella. Pero se le podr¨ªa sacar m¨¢s provecho". Los biocombustibles, como el etanol producido a partir de cereales o el biodi¨¦sel extra¨ªdo de plantas oleaginosas, son el ejemplo m¨¢s conocido de transformaci¨®n de los vegetales en productos alternativos al petr¨®leo. Pero existen muchos otros.

El principal obst¨¢culo para la implantaci¨®n industrial de estos nuevos procesos es econ¨®mico

Tambi¨¦n en el marco del PNR 66, Philippe Corvini, de la Escuela Superior Especializada del noroeste de Suiza, en Muttenz, ha anunciado esta semana el desarrollo de soluciones para transformar la lignina ¡ªla sustancia que confiere a los ¨¢rboles su rigidez¡ª en compuestos arom¨¢ticos. Estos ¨²ltimos, omnipresentes en la industria qu¨ªmica, solo se obtienen actualmente del petr¨®leo.

Aparte de otros problemas tecnol¨®gicos a¨²n por resolver, el principal obst¨¢culo para la implantaci¨®n industrial de estos nuevos procesos es econ¨®mico: "Ni siquiera el m¨¦todo m¨¢s ecol¨®gico conseguir¨¢ destronar a su equivalente petrol¨ªfero si no resulta competitivo en cuanto al coste", resume Franck Dumeignil. "Adem¨¢s, hay que evitar que este uso de los vegetales compita con el alimentario". Una cr¨ªtica que a menudo se les hace a los biocombustibles.