Primera prueba de que los mosquitos transg¨¦nicos reducen enfermedades

El n¨²mero de casos de dengue ¡ªuna infecci¨®n provocada por un virus que puede causar fiebres hemorr¨¢gicas mortales¡ª ha ca¨ªdo un 91% en un vecindario de Piracicaba (Brasil) en el que las autoridades han liberado millones de mosquitos transg¨¦nicos, seg¨²n los datos del Servicio de Vigilancia Epidemiol¨®gica de la ciudad, de 400.000 habitantes.

La enfermedad es transmitida por hembras del mosquito Aedes aegypti, igual que el zika y el chikungunya. Los mosquitos transg¨¦nicos han sido modificados gen¨¦ticamente por la empresa brit¨¢nica Oxitec para que sus cr¨ªas sean dependientes de un antibi¨®tico. Sin ¨¦l, mueren antes de superar la fase larvaria. Los millones de machos transg¨¦nicos desplazan a los silvestres y monopolizan el apareamiento de las hembras, dando lugar a una descendencia incapaz de sobrevivir.

El aparente ¨¦xito del proyecto, denominado Friendly Aedes (Aedes Amistoso), es la primera evidencia de que la estrategia reduce la enfermedad, aunque los expertos son cautos. ¡°Es muy alentador¡±, ha afirmado Philip McCall, de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, a la revista New Scientist, aunque matiza que no se trata de una prueba controlada aleatorizada, un ensayo dise?ado con criterios cient¨ªficos. Los primeros resultados, divulgados en enero, ya hab¨ªan mostrado una reducci¨®n de larvas de mosquito de un 82%.

Los mosquitos, transmisores del dengue, el zika y el chikungunya, han sido modificados para dejar una descendencia incapaz de sobrevivir

El distrito de CECAP/Eldorado, con 5.000 residentes, registr¨® 133 casos de dengue en la temporada 2014-2015, frente a los 12 casos del ¨²ltimo a?o, primero con mosquitos transg¨¦nicos. Seg¨²n el Servicio de Vigilancia Epidemiol¨®gica, el resto de Piracicaba, sin insectos modificados gen¨¦ticamente, redujo los casos un 52% durante el mismo periodo.

"En el curso de un a?o, hemos podido reducir la incidencia del dengue en m¨¢s de un 50% en Piracicaba, el resultado de un trabajo diligente para eliminar focos de agua estancada, el lugar de cr¨ªa del mosquito", ha declarado el secretario de Salud de la ciudad, Pedro Mello. "En CECAP/Eldorado, donde tuvimos el proyecto Friendly Aedes, la reducci¨®n fue extraordinaria, superando el 90%".

En el distrito escenario del ensayo no se ha registrado ning¨²n caso de zika ni de chikungunya. La falta de datos sobre la reducci¨®n de las enfermedades transmitidas por los mosquitos es precisamente una de las principales cr¨ªticas de las organizaciones antitransg¨¦nicos, como la brit¨¢nica GeneWatch, que se oponen a la liberaci¨®n de insectos modificados gen¨¦ticamente a la naturaleza.

El portavoz de Oxitec, Chris Creese, asegura que ¡°m¨¢s de 100 millones de mosquitos Oxitec han sido liberados en el mundo sin efectos adversos ni en las personas ni en el medio ambiente¡±, en lugares como las Islas Caim¨¢n (un territorio caribe?o dependiente de Reino Unido), Malasia y Panam¨¢. La estrategia de los insectos est¨¦riles, adem¨¢s, se emplea desde hace d¨¦cadas para combatir plagas. Hist¨®ricamente, en lugar de ingenier¨ªa gen¨¦tica se han utilizado dosis bajas de radiaciones para esterilizar a los machos. Naciones Unidas recurri¨® a esta t¨¦cnica a comienzos de la d¨¦cada de 1990 para una campa?a de erradicaci¨®n del gusano barrenador del ganado en el norte de ?frica.