Mosquitos transg¨¦nicos para frenar el virus zika

Ante la falta de una vacuna contra el virus zika, en la ciudad de Piracicaba (S?o Paulo, Brasil) la lucha se ha centrado en el mosquito que lo transmite. En los alrededores de esta ciudad han liberado millones de mosquitos gen¨¦ticamente modificados (GM) para que su descendencia muera antes de llegar a la fase adulta y, por tanto, pueda transmitir la enfermedad. Los primeros resultados muestran una reducci¨®n de larvas de mosquito de un 82%.

El principal vector o transmisor del zika y otros virus, como el del dengue o el chikungu?a, es la hembra del mosquito Aedes aegypti y, en menor medida la del mosquito tigre (Aedes albopictus). Salvo alguna vacuna experimental, ninguno de estos virus tiene una cura. Otro enfoque posible es controlar la poblaci¨®n de mosquitos, generalmente con insecticidas. Pero hay una tercera v¨ªa y es el control biol¨®gico mediante el uso de la gen¨¦tica.

Es lo que propuso la empresa brit¨¢nica Oxitec a las autoridades de Piracicaba la primavera pasada. Su plan era liberar ejemplares macho de Aedes aegypti GM en tal cantidad y durante el tiempo suficiente para que desplazaran a los machos silvestres en el apareamiento con las hembras. Estos machos de mosquito, bajo la denominaci¨®n OX513A, portan y transmiten una mutaci¨®n gen¨¦tica que hace que sus cr¨ªas sean dependientes de la tetraciclina, un antibi¨®tico. Si les falta, mueren antes de superar la fase de pupa o larval.

El objetivo inicial del ensayo, autorizado por los responsables de bioseguridad del Gobierno brasile?o, era combatir el dengue, transmitido tambi¨¦n por el A. aegypti. Pero, al compartir vector, el virus zika tambi¨¦n podr¨ªa rebajar su incidencia en la zona. Desde su puesta en marcha, en abril, han sido liberados unos 25 millones de mosquitos. Y las autoridades locales han prorrogado el experimento un a?o m¨¢s y estudian extenderlo a un ¨¢rea mayor, en la que vive una d¨¦cima parte de la poblaci¨®n de Piracicaba. Para ello levantar¨¢n una instalaci¨®n en la zona donde criar a los insectos.

Las cr¨ªas de los mosquitos GM son dependientes de un antibi¨®tico y mueren antes de ser adultas

El anuncio de los resultados de este primer a?o y de la pr¨®rroga del ensayo echa presi¨®n sobre los responsables de salud p¨²blica brasile?os, que son los que tienen que autorizar un despliegue comercial y masivo de estos mosquitos transg¨¦nicos.

Hasta ahora Oxytec, comprada recientemente por una compa?¨ªa estadounidense, ha realizado otros ensayos en pa¨ªses como Panam¨¢, Malasia o las brit¨¢nicas Islas Caim¨¢n. Desde finales de 2014, tambi¨¦n ensaya su liberaci¨®n en Cayos de la Florida, en el estado hom¨®nimo de EE UU.

Los ambientalistas se han mostrado muy recelosos de estos mosquitos GM. El a?o pasado, la organizaci¨®n brit¨¢nica GeneWatch publicaba un informe sobre los mosquitos de Oxitec. El trabajo menciona los riesgos que supone liberar este tipo de insectos para el medio ambiente. Se pregunta tambi¨¦n por la falta de datos sobre la reducci¨®n de las enfermedades transmitidas por mosquitos all¨ª donde los GM han sido liberados y criticaba que no se dieran datos de eficacia de los ensayos.

Sin embargo, en julio pasado, cient¨ªficos de Oxitec y colegas brasile?os publicaron en una revista cient¨ªfica los resultados de uno de sus ensayos, desarrollado en Juazeiro, en el estado de Bahia entre 2010 y 2011. Al cabo de un a?o, en las ¨¢reas donde hab¨ªan liberado mosquitos GM, la poblaci¨®n adulta de A. aegypti se hab¨ªa reducido en un 95% y la de huevos en un 82%, el mismo porcentaje de ¨¦xito que en Piracicaba.