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?Y si el zika desaparece antes de que haya vacuna?

Varios equipos cient¨ªficos luchan contra reloj por conseguir una inmunizaci¨®n antes de que acabe la epidemia

Nu?o Dom¨ªnguez
Una enfermera atiende a un bebé nacido con microcefalia en Honduras.
Una enfermera atiende a un beb¨¦ nacido con microcefalia en Honduras.Fernando Antonio (AP)

La lucha contra el zika acaba de dar un paso decisivo al comenzar los primeros ensayos en personas con dos vacunas experimentales. Otras tres esperan llegar al mismo punto en los pr¨®ximos meses. En los equipos cient¨ªficos que las desarrollan se trabaja contra reloj, pues la epidemia podr¨ªa terminar antes de que se consiga una vacuna efectiva.

El zika ha invadido 67 pa¨ªses desde 2007. El virus solo causa s¨ªntomas en uno de cada cinco contagiados, pero en algunos casos produce malformaciones cerebrales en el feto y problemas neurol¨®gicos en adultos. Brasil es de lejos el pa¨ªs m¨¢s afectado y ya ha registrado m¨¢s de 1.700 casos de microcefalia asociada al zika. En EE UU ya se han dado los primeros casos de contagio por mosquitos aut¨®ctonos, lo que ha llevado a instituciones como los Institutos Nacionales de la Salud a apurar el inicio de las pruebas de vacunas en humanos.

¡°Es una carrera¡±, reconoce Nelson Michael, m¨¦dico, coronel del Ej¨¦rcito de EE UU y l¨ªder del equipo que ha desarrollado una de las vacunas m¨¢s prometedoras. ¡°En unos a?os, quiz¨¢s de tres a cinco, habr¨¢ en Am¨¦rica tanta gente que se habr¨¢ expuesto al zika de forma natural que toda la poblaci¨®n ser¨¢ inmune¡±, explica. Se trata de la inmunidad de grupo, que sucede cuando un virus pierde su capacidad de circular m¨¢s entre la poblaci¨®n. En esta situaci¨®n no habr¨ªa suficientes personas para terminar los ensayos cl¨ªnicos de las diferentes vacunas, un problema similar al que se dio con el ¨¦bola en ?frica Occidental.

Hace dos semanas, un estudio basado en proyecciones matem¨¢ticas calcul¨® que la actual epidemia de zika puede haber acabado en apenas tres a?os, quiz¨¢s incluso menos. Pero otra proyecci¨®n similar predec¨ªa que para entonces casi 100 millones de personas se habr¨¢n contagiado y, sobre todo, decenas de miles de ni?os podr¨ªan nacer con malformaciones cerebrales.

El fuego cruzado del dengue

En la guerra contra el zika hay un segundo enemigo mucho m¨¢s ignorado. Varios estudios han demostrado que puede haber un efecto cruzado entre los anticuerpos del zika y los del dengue. El segundo virus es la causa de una enfermedad olvidada que afecta cada a?o a 390 millones de personas, buena parte de ellas en los mismos pa¨ªses afectados por el zika. De hecho se trata de la enfermedad transmitida por mosquito que m¨¢s r¨¢pido est¨¢ avanzando por todo el mundo. Aunque una primera infecci¨®n con dengue puede pasar sin apenas s¨ªntomas, existen cuatro variantes del virus y las infecciones m¨²ltiples pueden causar enfermedad grave e incluso la muerte, como les sucede a muchos ni?os en Am¨¦rica Latina. Zika y dengue viajan a bordo de los mismo mosquitos y pertenecen a la misma familia (flavivirus). Actualmente hay un intenso debate cient¨ªfico sobre si uno puede exacerbar el otro, por ejemplo potenciando la microcefalia en beb¨¦s como se est¨¢ observando en Brasil, un pa¨ªs con un dengue rampante.

La gran pregunta es cu¨¢l es la forma m¨¢s efectiva de aniquilar al virus. Un estudio publicado esta semana en la revista Science demuestra que la vacuna ZPIV, desarrollada por el Instituto de Investigaci¨®n Militar Walter Reed en colaboraci¨®n con el Hospital Beth Israel de Boston y la Universidad de Harvard ofrece una protecci¨®n completa en monos expuestos al zika.

Esta nueva vacuna consiste en una copia completa del virus que est¨¢ desactivada y por tanto es incapaz de infectar. Al toparse con ella, el sistema inmune produce anticuerpos espec¨ªficos contra el zika que permiten atajar una infecci¨®n con la versi¨®n viva del virus. Incluso los monos no vacunados se vuelven inmunes al zika si se les inyectan anticuerpos extra¨ªdos de otros animales ya vacunados, seg¨²n ha demostrado este trabajo.

La ZPIV ¡°ha sido usada para vacunas contra virus similares como la encefalitis japonesa o el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas, lo que aumenta nuestra confianza en que podremos desarrollar una nueva vacuna capaz de proteger a la gente contra el zika¡±, explica Michael. Los primeros ensayos en humanos comenzar¨¢n en octubre y tendr¨¢n como objetivo demostrar que la vacuna es segura (la llamada fase 1). ¡°Ser¨¢n cuatro ensayos con unos 150 o 200 voluntarios en total que se har¨¢n en EE UU y Puerto Rico y que analizar¨¢n la seguridad y la respuesta inmune¡±, detalla el m¨¦dico.

En las ¨²ltimas dos semanas han comenzado otros tantos ensayos en personas con vacunas experimentales. Ambas est¨¢n basadas en veh¨ªculos de ADN que introducen en el cuerpo dos prote¨ªnas del virus. Por s¨ª solas son inocuas pero, al identificarlas, el sistema inmune las ataca y los anticuerpos las memorizan y eso les permite atajar al virus real. El primer ensayo lo lleva a cabo Inovio, una empresa de EE UU, y el segundo, los Institutos Nacionales de la Salud, que esperan tener resultados preliminares en enero de 2017.

Si todo sale bien, despu¨¦s habr¨¢ que probar la eficacia de la vacuna en miles de personas en los pa¨ªses afectados (fase 2) y luego pasar a una ¨²ltima tanda de pruebas con a¨²n m¨¢s participantes (fase 3). ¡°En el mejor de los casos el proceso lleva dos o tres a?os y se necesita cada vez una muestra mayor, lo que puede resultar complicado si el zika remite¡±, reconoce Pablo Mart¨ªnez de Salazar, m¨¦dico y coordinador de la respuesta ante el zika del Instituto de Salud Global de Barcelona. El temor no es solo que el virus deje de circular antes de que llegue la vacuna, sino que vuelva dentro de 10 o 15 a?os, cuando haya llegado ya una nueva generaci¨®n de personas vulnerables al virus. ¡°Tenemos que trabajar todo lo r¨¢pido que podamos¡±, zanja Michael.

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Sobre la firma

Nu?o Dom¨ªnguez
Nu?o Dom¨ªnguez es cofundador de Materia, la secci¨®n de Ciencia de EL PA?S. Es licenciado en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid y M¨¢ster en Periodismo Cient¨ªfico por la Universidad de Boston (EE UU). Antes de EL PA?S trabaj¨® en medios como P¨²blico, El Mundo, La Voz de Galicia o la Agencia Efe.

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