El agua que no es potable y otras mentiras sobre ?frica

Mediados de 2003. En Nigeria se extiende el rumor de que la vacuna de la polio provoca esterilidad. Un grupo de l¨ªderes religiosos y pol¨ªticos del norte del pa¨ªs impulsan una campa?a que defiende que desde Occidente se est¨¢ desarrollando una operaci¨®n para limitar la poblaci¨®n musulmana. Algunos medios de comunicaci¨®n se hicieron eco de esas denuncias, a pesar de que las pruebas demostraron que los supuestos efectos secundarios eran falsos. La polio estaba pr¨¢cticamente erradicada en casi todo el mundo desde 2002. En el norte de Nigeria experiment¨® un rebrote y se propag¨®, despu¨¦s, por otros territorios fronterizos. Ahora diversas fuentes aseguran que los nigerianos no estar¨¢n completamente a salvo de la enfermedad hasta 2018. ¡°Cuando los medios desmintieron las informaciones, el da?o ya estaba hecho¡±, asegura Anim Van Wyk, una periodista sudafricana que est¨¢ al frente de la ONG AfricaCheck.

En octubre de 2013, varios diarios sudafricanos, entre ellos The Times, publicaron que 30.000 ni?os eran v¨ªctimas del tr¨¢fico de personas cada a?o en el pa¨ªs. La polvareda que levantaron semejantes cifras llevaron a las autoridades a cambiar las leyes de inmigraci¨®n estableciendo criterios extremadamente restrictivos. Esta vez s¨ª, diez d¨ªas despu¨¦s AfricaCheck desminti¨® la informaci¨®n. Las estad¨ªsticas disponibles se encuentran muy lejos de eso 30.000 ni?os abusados y el origen de la cifra, en realidad, es una mala interpretaci¨®n de las declaraciones de un experto. La cantidad genera alarma y una asignaci¨®n de los recursos concretos que, sin embargo, no responden a una situaci¨®n real.

Recientemente, en abril de 2016, el Zimbabwe Today public¨® el siguiente escalofriante titular: ¡°El 74% de las chicas africanas de entre 15 y 24 a?os son seropositivas¡±. Una investigaci¨®n de AfricaCheck demostr¨® que la afirmaci¨®n era fruto de una interpretaci¨®n err¨®nea de las estad¨ªsticas. El porcentaje real de africanas de entre 15 y 24 a?os seropositivas es del 2,5%, muy lejos del dato difundido por el peri¨®dico zimbabuense.

Los propios medios asumen la ONG como una fuente fiable y se hacen eco de sus rectificaciones

Esta es una muestra de los trabajos de AfricaCheck. La ONG se dedica a comprobar datos e informaciones. Hace pruebas de verificaci¨®n. El embri¨®n de la organizaci¨®n naci¨®, precisamente con las informaciones sobre la vacuna de la polio que se han mencionado, pero no se materializ¨® hasta 2012. En 2002, el periodista brit¨¢nico Peter Cunliff-Jones se encontraba en Nigeria y pens¨® en una estructura de este tipo que desmintiese los rumores y ayudase a cimentar las informaciones rigurosas en los medios de comunicaci¨®n del continente. La organizaci¨®n que Cunliff-Jones imagin¨® que podr¨ªa haber minimizado el impacto de los rumores sobre la vacuna de la polio se hizo realidad en 2012, de la mano de la AFP Foundation, impulsada por ¨¦l mismo como director ejecutivo y con solventes organizaciones internacionales como apoyo.

En estos cuatro a?os, el equipo de periodistas africanos de AfricaCheck se ha ido haciendo un hueco en el panorama medi¨¢tico del continente. No se trata s¨®lo del prestigio que ha ido cosechando, sino de que los propios medios consideran a la ONG una fuente fiable y se hacen eco de sus rectificaciones. El germen de la organizaci¨®n se plant¨® en Sud¨¢frica, ¡°porque los medios de comunicaci¨®n son m¨¢s libres y la informaci¨®n est¨¢ m¨¢s f¨¢cilmente disponible que en Nigeria¡±, seg¨²n Amin Van Wyk, la editora responsable de la iniciativa desde octubre de 2015. Posteriormente se ha abierto una oficina en Senegal, liderada por el periodista Assane Diagne. Igualmente, est¨¢ previsto que se abran otras sedes en un futuro pr¨®ximo en Nigeria y Kenia.

¡°Desde El Cairo hasta Ciudad del Cabo, desde Senegal hasta Sud¨¢n del Sur, en toda la extensi¨®n de ?frica, las personas toman decisiones todos los d¨ªas, ya sean grandes o peque?as. Para ello tienen que confiar en la informaci¨®n disponible p¨²blicamente, pero a menudo esta es parcial, enga?osa o, simplemente, err¨®nea¡±. Este es el sentido de AfricaCheck, seg¨²n su editora. El apartheid o el genocidio en Ruanda, son s¨®lo dos de los ejemplos de manipulaci¨®n interesada y fatal de la informaci¨®n que menciona Van Wyk, que recuerda que los gobiernos, las empresas, los sindicatos, las ONG o los grupos de presi¨®n, lo hacen constantemente.

En la pol¨ªtica, ¡°las declaraciones enga?osas sobre grupos minoritarios han causado desde el genocidio de 1994 hasta los ataques xen¨®fobos contra los inmigrantes en muchos pa¨ªses africanos¡±, recuerda la editora de la plataforma. En el terreno de la salud, por otro lado, ¡°las declaraciones falsas sobre las causas y tratamientos del VIH o sobre las propiedades medicinales de algunos alimentos o hierbas han provocado contagios y muertes innecesarias¡±, a?ade, para justificar la necesidad de las pruebas de verificaciones de las informaciones.

Las declaraciones falsas sobre las causas y tratamientos del VIH han provocado contagios y muertes innecesarias Amin Van Wyk, editora de ?fricaCheck

Anim Van Wyk asegura que el objetivo de la organizaci¨®n no es poner en evidencia a los profesionales sino ¡°mejorar la exactitud del debate pol¨ªtico, ya que afecta a las decisiones de las personas e influyen en las leyes y las pol¨ªticas de los gobiernos¡±. Esta periodista sudafricana recuerda que es fundamental que esas decisiones se basen en informaciones correctas para evitar p¨¦rdidas econ¨®micas y, lo que es peor, perjuicios para los ciudadanos.

La lista de investigaciones desarrolladas por el equipo de AfricaCheck es larga y diversa, han rectificado a presidentes de gobiernos y a todo tipo de autoridades, a embajadores y, sobre todo, a los medios de comunicaci¨®n que se han hecho eco de informaciones err¨®neas o que ellos mismos han producido en contenidos incorrectos. En muchos casos, sus rectificaciones han sido bien recibidas, al menos formalmente, por parte de los medios. Van Wyk recuerda que el diario sudafricano Daily Sun rectific¨® las referencias a las leyes vigentes en un art¨ªculo sobre el embarazo de una ni?a de 12 a?os. De la misma manera, Assane Diagne, responsable de la oficina senegalesa de la ONG, menciona la noticia difundida por varios medios senegaleses sobre el n¨²mero de asilados homosexuales del pa¨ªs en B¨¦lgica que tambi¨¦n fue rectificada. Varios medios se hicieron eco de las modificaciones introducidas por AfricaCheck, que demostraba que la cifra inicial de 1.839 que se public¨® era sensiblemente superior a la de 319 que confirmaban las estad¨ªsticas.

Pero uno de los ¨¢mbitos en los que las actividades de AfricaCheck han tenido especial importancia es, precisamente, en uno de los sectores en los que la informaci¨®n es m¨¢s deficiente: el tratamiento de los medios internacionales sobre las realidades africanas. Los ejemplos de los informes que la organizaci¨®n ha realizado para desmentir art¨ªculos aparecidos en los principales medios del Norte global. ¡°A menudo, las informaciones de los medios europeos sobre ?frica son poco rigurosas y est¨¢n llenas de estereotipos y, por eso, con frecuencia hacemos pruebas de verificaci¨®n de estas informaciones¡±, lamenta Van Wyk. Un ejemplo: coincidiendo con la celebraci¨®n del D¨ªa de ?frica, el pasado 25 de mayo, AfricaCheck public¨® un art¨ªculo con una recopilaci¨®n de los cinco t¨®picos m¨¢s destacables de los ¨²ltimos meses, en relaci¨®n al continente, firmado por Kate Wilkinson, la investigadora senior de la organizaci¨®n. Los cinco ejemplos mostraban un absoluto desprecio por las cifras y por el rigor.

¡°?Han o¨ªdo hablar de un pa¨ªs llamado ?frica? Es la capital mundial de la violaci¨®n. Un lugar en el que no se puede beber el agua del grifo, los habitantes son borrachos y aumentan los embarazos de adolescentes. (Excepto que nada de eso es cierto)¡±. As¨ª iniciaba Wilkinson su texto.

A mediados de febrero el rapero Kayne West public¨® un tuit en el que hablaba de la apertura de escuelas en ?frica para ayudar ¡°al pa¨ªs¡± (por si alguien no lo entiende, ?frica suma 55 pa¨ªses). West tiene 24 millones de seguidores en la red social, 10.500 de ellos retuitearon el mensaje y 22.000 pulsaron el bot¨®n de Me Gusta. A pesar de que la confrontaci¨®n es desigual, AfricaCheck no renunci¨® a refutar este manido estereotipo.

A finales de enero, la BBC se preguntaba por qu¨¦ los embarazos adolescentes estaban aumentando en el continente. AfricaCheck demostr¨® que el uso de las estad¨ªsticas por parte de la cadena p¨²blica brit¨¢nica hab¨ªa sido un desastre. La noticia fue rectificada ante la evidencia planteada por la organizaci¨®n. La BBC cambi¨® el titular, porque los datos que se hab¨ªan barajado no respond¨ªan al conjunto de ?frica, sino ¨²nicamente a Sud¨¢frica.

En 2013, la revista Time public¨® un art¨ªculo en el que se dec¨ªa que ?frica ten¨ªa un problema con el alcoholismo. La publicaci¨®n se remit¨ªa a estad¨ªsticas de Kenia y Sud¨¢frica para apoyar la generalizaci¨®n y, ni siquiera as¨ª, estaba justificada, como demostr¨® AfricaCheck. ¡°La declaraci¨®n ¡®?frica tiene un problema con el alcoholismo¡¯ revela menos acerca de los h¨¢bitos de consumo en ?frica, que sobre la percepci¨®n del continente de Time¡±, sentencia Wilkinson.

El portal brit¨¢nico Mail Online public¨® en septiembre de 2015 una atractiva infograf¨ªa en la que hac¨ªa un repaso de los lugares del mundo en los que los viajeros no deber¨ªan beber agua del grifo porque no es apta para el consumo humano. Todo el continente estaba dentro de esa categor¨ªa, sin distinguir que hay muchas ciudades africanas donde, por supuesto, es potable. Los datos para elaborar la infograf¨ªa proced¨ªan, seg¨²n descubri¨® AfricaCheck, de una fuente que lanzaba recomendaciones orientativas sin basarse en an¨¢lisis de la calidad del agua.

A menudo, las informaciones de los medios europeos sobre ?frica tienen poco rigor y est¨¢n llenas de estereotipos

Los lugares comunes son un enemigo, no s¨®lo del periodismo, sino tambi¨¦n del conocimiento de las realidades. AfricaCheck lo ha puesto de manifiesto en el caso de la f¨®rmula ¡°capital mundial de la violaci¨®n¡± que en los ¨²ltimos a?os se ha utilizado sin demasiado rigor para diferentes lugares del continente, como Sud¨¢frica o algunas regiones de la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo. El ¨²ltimo ejemplo aparece en The Guardian que en mayo de 2015 utiliz¨® el controvertido t¨ªtulo, capital mundial de la violaci¨®n, para referirse a la regi¨®n congole?a del Sur Kivu. La organizaci¨®n concluye que en cada lugar del mundo los criterios son tan diferentes que es imposible establecer una clasificaci¨®n y hacer comparaciones.

A esta lista, Assane Diagne, desde la oficina en Dakar de la organizaci¨®n recuerda las recientes rectificaciones de informaciones de Radio France Internacional, sin duda una aut¨¦ntica referencia en el ¨¢mbito del ?frica franc¨®fona. ¡°Una hablaba sobre el Parti D¨¦mocratique de C?te d¡¯Ivoire (PDCI) presentado como el partido pol¨ªtico m¨¢s antiguo de ?frica, algo que es falso. La otra trataba del naufragio ocurrido en abril de 2015 en aguas libias¡±, se?ala el periodista senegal¨¦s. En este ¨²ltimo caso, se dec¨ªa que era el naufragio m¨¢s letal del siglo XXI. La informaci¨®n de RFI obviaba los 1.863 fallecidos en 2002 en el naufragio de Le Joola, el barco que un¨ªa las ciudades senegalesas de Dakar y Ziguinchor, entre otros desastres.

Son s¨®lo algunos de los ejemplos que van construyendo la imagen de ?frica en los medios occidentales, o al rev¨¦s, son algunos de los estereotipos que deforman las informaciones que los medios del norte publican sobre ?frica.

El descuido en el tratamiento de los datos parece una constante en la cobertura de las realidades africanas, a tenor de los informes de AfricaCheck. Por eso, para las verificaciones es fundamental ir a las fuentes. En muchos de los informes de la organizaci¨®n ha bastado con remitirse al origen de la informaci¨®n para encontrar el origen del error. Despu¨¦s de ese primer paso, se contrastan los datos aportados por el art¨ªculo cuestionado con otros informes, estudios e investigaciones. La opini¨®n de expertos es el final de la operaci¨®n para llegar a la conclusi¨®n de si es o no correcto. Ese es el procedimiento que utilizan tanto Van Wyk como Diagne.

¡°Una herramienta como AfricaCheck est¨¢ ah¨ª para restablecer la verdad y desmontar algunos de los clich¨¦s sobre ?frica y los africanos. Los problemas a los que nos enfrentamos se refieren a los datos estad¨ªsticos, pero tambi¨¦n a cualquier declaraci¨®n imprecisa capaz de conducir a un error¡±, concluye Diagne. Como hab¨ªa se?alado Van Wyk, a esta fidelidad de las informaciones hay que sumar que los ciudadanos y los gobiernos tengan las herramientas necesarias para tomar las medidas adecuadas porque ¡°la informaci¨®n parcial, enga?osa o err¨®nea puede llevar a decisiones desacertadas¡±.