Estos virus mejoran tu salud

Un nuevo estudio acaba de abrir una posibilidad tan sorprendente como l¨®gica sobre lo que est¨¢ sucediendo ahora mismo en nuestros intestinos, y posiblemente en el resto del cuerpo. El trabajo se ha centrado en la exploraci¨®n del microbioma humano, formado por decenas de billones de bacterias de 1.200 especies diferentes que habitan nuestro organismo. La mayor¨ªa est¨¢ en el tracto digestivo y su contribuci¨®n a la digesti¨®n, la eliminaci¨®n de pat¨®genos y la producci¨®n de prote¨ªnas es esencial. A veces, esta comunidad tambi¨¦n puede rebelarse y fomentar enfermedades, desde la diabetes a los trastornos mentales. Los detalles de estas conexiones no est¨¢n claros, porque gran parte del microbioma es a¨²n territorio sin explorar.

El nuevo estudio ha analizado la composici¨®n gen¨¦tica del microbioma de dos personas y ha encontrado en ambas una nutrida comunidad de virus bacteri¨®fagos, literalmente devoradores de bacterias, viviendo entre microbios. Los investigadores han identificado de qu¨¦ especies son esos virus y despu¨¦s han cruzado los datos con los de otras 64 personas de varios pa¨ªses. Los resultados, publicados en la revista PNAS, muestran que la mitad de los voluntarios, todos sanos, tienen en sus intestinos los mismos 23 virus bacteri¨®fagos. En cambio, al analizar a pacientes con enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa, dos dolencias inflamatorias del intestino, encontraron una comunidad de virus m¨¢s reducida y diferente a la de personas sanas.

Este tipo de resultados se asemeja mucho al que trabajos anteriores que muestran que hay un microbioma ¡°sano¡± y otros relacionados con diversas enfermedades. Del mismo modo, los autores creen que cada persona tiene un ¡°fagoma¡± ¨²nico y que este tambi¨¦n puede estar sano o enfermo.

¡°La implicaci¨®n m¨¢s importante de nuestro estudio es que debemos considerar los virus no solo como causantes de enfermedades, sino que, posiblemente, tambi¨¦n sean beneficiosos para la salud humana¡±, explica a Materia Mark Young, investigador de la Universidad Estatal de Montana (EE UU) y principal autor del estudio.

La implicaci¨®n m¨¢s importante de nuestro estudio es que debemos considerar los virus no solo como causantes de enfermedades, sino que, posiblemente, tambi¨¦n sean beneficiosos para la salud humana¡±

Los bacteri¨®fagos del tracto digestivo viven en estado latente dentro de las bacterias. El estudio ha identificado fragmentos de ADN viral de decenas de especies fagos incrustados en el genoma de los microbios. Estos pueden entrar en una fase activa, comenzar a replicarse y aniquilar a las bacterias. En 2010, un estudio similar confirm¨® la existencia de estos virus en las heces. Los autores se?alaban que estos virus controlan la poblaci¨®n bacteriana como depredadores en una inmensa sabana, lo que contribuye al equilibrio de todo el ecosistema. El estudio de Young se?ala que un individuo cualquiera puede tener hasta 2.800 especies de fagos activos en su intestino, muchos de ellos a¨²n por identificar. Hasta ahora, muy pocos se han ocupado en estudiar esta peque?a e intrigante comunidad.

¡°Los virus y los seres vivos han estado interactuando desde el comienzo de la evoluci¨®n¡±, recuerda Young. Por eso ¡°no es sorprendente que, en algunos casos, virus y humanos hayan evolucionado para fomentar la salud¡±, a?ade.

Sin embargo hay que ser cautos con los resultados, admite Young. Este campo es a¨²n muy novedoso y, como en el caso de cientos de estudios sobre microbioma, por ahora solo existe una correlaci¨®n entre la presencia de virus y la salud, no una causa-efecto.

Adem¨¢s, hay que estudiar a mucha m¨¢s personas para confirmar los resultados.¡°Es necesario hacer estudios mucho m¨¢s extensos, pero todo lo que explica este trabajo tiene bastante sentido¡±, opina Manuel Z¨²?iga, investigador del CSIC experto en bacterias l¨¢cticas y probi¨®ticos. ¡°Estos virus dependen de las bacterias para sobrevivir¡±, detalla. ¡°Sabemos que las enfermedades alteran la comunidad bacteriana y por tanto la comunidad de virus que viven de ellas tambi¨¦n cambia¡±, resalta.

Al igual que las bacterias del tracto digestivo se usan como terapia en los trasplantes de heces, los fagos tambi¨¦n son prometedores como tratamiento. Estos virus son muy selectivos, cada especie se alimenta de un tipo muy concreto de microbios. Un posible uso terap¨¦utico ser¨ªa emplearlos en combatir infecciones sustituyendo a los antibi¨®ticos, lo que permitir¨ªa reducir significativamente los efectos secundarios (aniquilar la flora bacteriana beneficiosa) y solucionar la preocupante falta de nuevos antibi¨®ticos. El equipo de Young pretende ahora analizar qu¨¦ papel juegan los virus bacteri¨®fagos en los trasplantes de heces.