Hallada la sonda ¡®Philae¡¯ perdida en su cometa

Hace unos d¨ªas sucedi¨® un encuentro ¨²nico entre dos robots a m¨¢s de 700 millones de kil¨®metros de la Tierra. La sonda Rosetta, que orbita el cometa 67P/Churyumov¨CGerasimenko, estaba fotografiando la superficie de esta masa de roca y hielo que viaja a 14 kil¨®metros por segundo. La nave toma estos d¨ªas las que ser¨¢n sus ¨²ltimas fotograf¨ªas, pues queda menos de un mes para que se declare oficialmente el final de su misi¨®n. Uno de sus objetivos era localizar a su hermana Philae, la nave que consigui¨® aterrizar en la superficie del cometa convirti¨¦ndose en la primera que lograba una haza?a as¨ª. Tras aterrizar el 12 de noviembre de 2014, Philae dej¨® de dar se?ales. En febrero se la dio oficialmente por muerta tras varios intentos de salvarla.

La Agencia Espacial Europea ha informado hoy de que una imagen tomada por Rosetta el pasado 2 de septiembre a 2,7 kil¨®metros de la superficie ha permitido localizar a Philae. La nave est¨¢ en el fondo de una grieta totalmente en sombra, lo que explica por qu¨¦ nunca pudo volver a la vida. En la foto se distingue la carcasa rectangular y tres de las patas que us¨® esta nave no tripulada para anclarse a su cometa.

Las ¨²ltimas fotos que se ten¨ªan de la sonda hasta ahora eran del mismo d¨ªa de su aterrizaje en una zona del bautizada como Agilkia. Tras el primer contacto la nave rebot¨® y fue a parar a otro lugar del l¨®bulo menor del cometa. La bater¨ªa se le acab¨® a los tres d¨ªas y la sonda entr¨® en hibernaci¨®n. En junio de 2015, cuando el cometa se acercaba al punto de su ¨®rbita m¨¢s cercana al Sol, Philae resucit¨® brevemente y envi¨® se?ales a su compa?era Rosetta. Despu¨¦s volvi¨® al silencio y no se la pudo localizar.

Patricia Tubiana, una de las cient¨ªficas a cargo de la c¨¢mara Osiris a bordo de Rosetta, fue la primera en identificar las borrosas formas de Philae en una enorme fotograf¨ªa en blanco y negro de la superficie helada del 67P. ¡°Con menos de un mes del final de la misi¨®n Rosetta estamos muy contentos de poder haber fotografiado a Philae y verla en tanto detalle¡±, ha explicado. La instant¨¢nea ha permitido por fin localizar el lugar exacto donde yace la sonda, saber su orientaci¨®n, y explicar por qu¨¦ nunca m¨¢s pudo volver a encenderse.

Perdida "para siempre"

¡°Empez¨¢bamos a pensar que hab¨ªamos perdido a Philae para siempre¡±, ha reconocido Patrick Martin, el jefe de Rosetta. Hasta ahora solo se conoc¨ªa la localizaci¨®n aproximada de la nave en una zona de unas decenas de metros, pero las im¨¢genes que tomaba Rosetta no ten¨ªan resoluci¨®n suficiente como para revelar objetos del tama?o de Philae. Finalmente se la pudo localizar haciendo una pasada a m¨¢s baja altura sobre el 67P. No se trataba solo de tener una ¨²ltima imagen de la nave perdida, sino de rentabilizar los datos cient¨ªficos que recogi¨® el artefacto durante sus primeros tres d¨ªas a bordo del cometa.

La propia Rosetta se prepara ahora para su ¨²ltimo viaje. El 30 de septiembre cambiar¨¢ su rumbo para acercarse m¨¢s que nunca al cometa, estudiar una fosa que puede aclarar la estructura interna de este cuerpo y suicidarse finalmente contra el 67P.