Los oc¨¦anos se enfrentan a una extinci¨®n masiva sin precedentes

"Ahora mismo estamos decidiendo, casi sin querer, qu¨¦ caminos evolutivos permanecer¨¢n abiertos y cu¨¢les quedar¨¢n cerrados para siempre. Ninguna otra criatura hab¨ªa hecho esto jam¨¢s, y ser¨¢, por desgracia, nuestro legado m¨¢s perdurable". Elizabeth Kolbert defin¨ªa as¨ª el papel que estamos desempe?ando los humanos en La sexta extinci¨®n, el libro que le vali¨® el premio Pulitzer el a?o pasado. El t¨ªtulo es bastante expresivo: en los casi 4.000 millones de a?os de historia de la vida en la Tierra, se han dado cinco megaextinciones, momentos en los que buena parte de los seres vivos eran arrastrados de golpe a la desaparici¨®n por diversos cataclismos. Y ahora, seg¨²n todos los datos recopilados por la ciencia, la civilizaci¨®n humana est¨¢ provocando una nueva extinci¨®n masiva: somos como el meteorito que borr¨® del planeta a los dinosaurios.

Estamos provocando la agon¨ªa de numerosas especies marinas y eligiendo las que dejar¨¢n de evolucionar en el futuro

Y las criaturas de los oc¨¦anos no se van a librar. Estamos provocando la agon¨ªa de numerosas especies marinas y, como dec¨ªa Kolbert, eligiendo los seres acu¨¢ticos que al desaparecer dejar¨¢n de evolucionar en el futuro. A este ritmo, los grandes animales que poblar¨¢n los mares dentro de millones de a?os no ser¨¢n descendientes de nuestras ballenas, tiburones y atunes porque los estamos matando para siempre. Y del mismo modo que la desaparici¨®n de los dinosaurios dej¨® un vaci¨® que tard¨® eras en llenarse por los mam¨ªferos, no sabemos qu¨¦ ser¨¢ de la vida en los oc¨¦anos tras arrasarlos.

"La eliminaci¨®n selectiva de los animales m¨¢s grandes en los oc¨¦anos modernos, sin precedentes en la historia de la vida animal, puede alterar los ecosistemas durante millones de a?os", concluye un estudio que presenta hoy la revista Science. Liderado por investigadores de Stanford, el trabajo muestra c¨®mo esta sexta extinci¨®n se est¨¢ cebando con los seres acu¨¢ticos de mayor tama?o. Un patr¨®n "sin precedentes" en el registro de las grandes extinciones y que con mucha seguridad se debe a la pesca: hoy por hoy, cuanto m¨¢s grande es el animal marino, m¨¢s probable es que se extinga.

El c¨¢lculo m¨¢s tr¨¢gico compara esta extinci¨®n con la desaparici¨®n de los dinosaurios, seg¨²n explican en Science

Seg¨²n explica a Materia el principal autor de este estudio, Jonathan Payne, el nivel de perturbaci¨®n ecol¨®gica causada por una gran extinci¨®n depende del porcentaje de especies que se extinguen y de la selecci¨®n de grupos de especies que se eliminan. "En el caso de los oc¨¦anos modernos, la amenaza preferente por los de mayor tama?o podr¨ªa resultar en un evento de extinci¨®n con un gran impacto ecol¨®gico debido a que los animales grandes tienden a desempe?ar un papel importante en el ciclo de nutrientes y en las interacciones de la red alimentaria", asegura Payne, refiri¨¦ndose a que el da?o afectar¨ªa en cascada a todos los ecosistemas marinos.

Los escenarios pesimistas predicen la extinci¨®n del 24% al 40% de los g¨¦neros de vertebrados y moluscos marinos; el c¨¢lculo m¨¢s tr¨¢gico es comparable a la extinci¨®n masiva del final del Cret¨¢cico, cuando desaparecieron los dinosaurios, seg¨²n explican en Science.

Para los investigadores, se debe a nuestra forma de consumir ecosistemas: ocurri¨® con la extinci¨®n de los mamuts y sucede ahora con la pesca

El trabajo de este investigador de Stanford y de su grupo consisti¨® en analizar el patr¨®n de desaparici¨®n de 2.500 especies en los ¨²ltimos millones de a?os. Hasta ahora, el tama?o de los animales marinos no hab¨ªa sido un factor determinante en anteriores cataclismos, pero en nuestros d¨ªas se da una correlaci¨®n notable. Para los investigadores, es evidente que se debe a la forma de consumir ecosistemas propia del ser humano. Ocurri¨® con la extinci¨®n de los mamuts y sucede ahora con la pesca: cada vez que entramos en un ecosistema primero acabamos con las piezas mayores y a medida que escasean vamos agotando el resto de recursos de menor entidad.

Los investigadores advierten de que la eliminaci¨®n de estos animales en la parte superior de la cadena alimenticia podr¨ªa perturbar el resto de la ecolog¨ªa de los oc¨¦anos de manera significativa para potencialmente millones de a?os venideros.?"Sin un cambio dram¨¢tico en el rumbo actual de la gesti¨®n de los mares, nuestro an¨¢lisis sugiere que los oc¨¦anos sufrir¨¢n una extinci¨®n masiva de suficiente intensidad y selectividad ecol¨®gica como para incluirse entre las grandes extinciones", asegura el estudio.

Este paleobi¨®logo defiende que la visi¨®n positiva de su hallazgo es que las especies amenazadas a¨²n pueden salvarse de la extinci¨®n con pol¨ªticas de gesti¨®n eficaces y, a largo plazo, abordando los impactos del calentamiento clim¨¢tico y la acidificaci¨®n de los oc¨¦anos. "Podemos evitar ese camino; con una gesti¨®n adecuada, ser¨ªa posible salvar a muchas de estas especies de la extinci¨®n", reclama Payne.