El radiotelescopio m¨¢s grande del mundo empieza a funcionar en China

El mayor radiotelescopio del mundo, con un di¨¢metro de 500 metros, ha comenzado a funcionar. Este domingo, en el condado de Pintang, provincia de Guizhou, en el sur de China, ha quedado definitivamente completada su instalaci¨®n, y el ingenio, conocido como FAST por sus siglas en ingl¨¦s, ha iniciado su periodo de pruebas. Su misi¨®n ser¨¢ buscar radioemisiones procedentes de estrellas en rincones hasta ahora inalcanzables del Universo y detectar posibles se?ales de vida extraterrestre.

Construido en poco m¨¢s de cinco a?os y con un presupuesto para su fabricaci¨®n de 1.200 millones de yuanes (160 millones de euros), FAST es la nueva joya de la corona del ambicioso programa espacial chino, con el que Pek¨ªn aspira a codearse con EE UU en un futuro en el ¨¢rea de innovaci¨®n cient¨ªfica y descubrimientos hist¨®ricos. En un mensaje de felicitaci¨®n tras la inauguraci¨®n del telescopio, el presidente chino, Xi Jinping, ha declarado que ¡°el lanzamiento representa un enorme avance en la investigaci¨®n cient¨ªfica del pa¨ªs y es sumamente significativo en la estrategia china de llevar adelante la innovaci¨®n¡±.

M¨¢s grande que Arecibo

M¨¢s informaci¨®n

El radiotelescopio m¨¢s grande del mundo, en im¨¢genes

Sus n¨²meros impresionan: su medio kil¨®metro de di¨¢metro deja muy atr¨¢s los 305 metros del telescopio hasta ahora mayor del mundo, el de Arecibo en Puerto Rico, y tendr¨¢ una sensibilidad cercana al doble, seg¨²n presumen sus responsables. En su superficie caben 30 canchas de f¨²tbol y est¨¢ formado por 4,450 paneles que cost¨® once meses ensamblar. Instalado en una zona privilegiada, en un ¨¢rea de roca k¨¢rstica de Guizhou que garantiza un perfecto drenaje y le a¨ªsla de vientos y de interferencias de radiofrecuencia. Para garantizar el mayor aislamiento posible, y que su funcionamiento no se vea alterado por se?ales de WiFi, telefon¨ªa m¨®vil o televisi¨®n, las autoridades chinas ordenaron el desalojo de las aldeas en 5 kil¨®metros a la redonda, con un total de 9.000 habitantes.

En los ensayos antes de comenzar su funcionamiento, seg¨²n la agencia de noticias Xinhua, ya ha empezado a arrojar resultados prometedores y ha conseguido captar se?ales de un p¨²lsar -una fuente pulsante de energ¨ªa correspondiente a una estrella de neutrones distante- a 1.351 a?os luz de laTtierra. ¡°Una vez est¨¦ completado, FAST liderar¨¢ el mundo por lo menos durante 10 o 20 a?os¡±, ha asegurado Yan Jun, director general de los Observatorios Astron¨®micos Nacionales de China, responsables del proyecto. La Academia China de Ciencias subraya que el telescopio ¡°ha sido dise?ado, desarrollado y construido enteramente por cient¨ªficos chinos¡±.

Su misi¨®n ser¨¢ detectar ondas gravitacionales y se?ales de p¨²lsares para recabar la mayor informaci¨®n posible de cerca de un mill¨®n de estrellas y sus planetas circundantes. Uno de sus objetivos, aunque no el prioritario, ser¨¢ tratar de detectar posibles se?ales de radio emitidas por otros seres vivientes en el espacio, una b¨²squeda que en su medio siglo de historia no ha conseguido dar a¨²n fruto. Seg¨²n ha explicado Wu Xianping, director general de la Sociedad Astron¨®mica de China y citado por la agencia oficial china Xinhua, FAST ¡°nos ayudar¨¢ a buscar vida inteligente fuera de nuestra galaxia¡±.

Su misi¨®n ser¨¢ detectar posibles se?ales de vida extraterrestre

Como en otras instancias de su programa de exploraci¨®n espacial, China ha asegurado que FAST estar¨¢ abierto en el futuro a la colaboraci¨®n con otros pa¨ªses. Pero eso ser¨¢, puntualiza, cuando el telescopio funcione a pleno rendimiento, algo que puede tardar a¨²n al menos dos o tres a?os.

¡°En cuanto el telescopio funcione normalmente, el Comit¨¦ de Asignaci¨®n de Tiempo (TAC, por sus siglas en ingl¨¦s) distribuir¨¢ los periodos de observaci¨®n de acuerdo con el valor cient¨ªfico de las propuestas. Se aceptar¨¢n tambi¨¦n propuestas de cient¨ªficos extranjeros. Habr¨¢ cient¨ªficos extranjeros¡±, declara el cient¨ªfico jefe de FAST, Nan Rendong.

La entrada en funcionamiento del FAST llega en medio de una temporada de hitos para el programa espacial chino. Si en agosto lanzaba su primer sat¨¦lite de comunicaciones con tecnolog¨ªa cu¨¢ntica, este mismo mes pon¨ªa en ¨®rbita el laboratorio Tiangong-2, que espera que sirva de primera piedra para su futura estaci¨®n espacial a partir de 2018. En la segunda mitad de octubre, el programa chino de misiones tripuladas tiene previsto enviar una c¨¢psula con dos astronautas a bordo que habitar¨¢n en el laboratorio en ¨®rbita durante un mes y llevar¨¢n a cabo diversos experimentos cient¨ªficos. Y el a?o pr¨®ximo espera enviar a la Luna una sonda que regrese con muestras de la superficie del sat¨¦lite.