Por qu¨¦ la hidra es ¡®inmortal¡¯

En la mitolog¨ªa griega, la Hidra de Lerna era un monstruo del inframundo con forma de serpiente de m¨²ltiples cabezas. En el segundo de sus doce trabajos, Heracles tuvo que matarla. No fue una misi¨®n f¨¢cil, cada vez que cortaba una cabeza, dos m¨¢s surg¨ªan de nuevo. Para evitar que se regeneraran, su sobrino Yolao quem¨® los mu?ones de los cuellos. Luego Heracles tom¨® su ¨²nica cabeza inmortal y la enterr¨® bajo una gran roca. Al fin, acabaron con la bestia polic¨¦fala. Desde entonces, la Hidra de Lerna ha inspirado a los cient¨ªficos tanto por su aspecto como por sus poderes.

En el a?o 1736, Abraham Trembley se encontraba en Sorgvliet, cerca de la Haya, haciendo de tutor de los hijos del Conde de Bentinck. En una de sus clases, encontr¨® un extra?o organismo en una muestra de agua proveniente de un estanque. Un diminuto monstruo verde con m¨²ltiples extremidades. Al contarlas, se sorprendi¨®. Cada individuo ten¨ªa un n¨²mero diferente. Esta irregularidad hizo dudar a Trembley; ?se trataba de un animal o de una planta? Para solventar la cuesti¨®n, cort¨® uno de ellos por el centro. El naturalista qued¨® estupefacto al ver que cada mitad regener¨® en un nuevo individuo. Un propiedad, m¨¢s bien, propia de las plantas. Estos resultados no lograron convencerlo: ¡°De acuerdo con el razonamiento detr¨¢s de este experimento, habr¨ªa tenido que concluir que se trata de una planta. Sin embargo, estaba muy lejos de arriesgarme a tomar tal decisi¨®n", ya que los movimientos espont¨¢neos y err¨¢ticos del min¨²sculo esp¨¦cimen balanceaban su juicio. Pero con paciencia y perseverancia, Trembley encontr¨® la prueba que necesitaba: ?observ¨® c¨®mo el monstruito com¨ªa!

La experimentaci¨®n sigue siendo uno de los pilares fundamentales de la ciencia e Hydra no deja de asombrarnos

Ren¨¦ Antoine Ferchault de R¨¦aumur, un pol¨ªmata franc¨¦s, puso punto final al quebradero de cabeza de Trembley. Gracias a una fluida y detallada correspondencia con el suizo, R¨¦aumur pudo probar y reafirmar que el organismo en cuesti¨®n se trataba de un animal (concretamente un p¨®lipo, una de las formas de los cnidarios, la otra es la medusa). En una de sus cartas, Trembley apod¨® a uno de sus ejemplares como Hydre, en referencia al mito griego, y siete a?os m¨¢s tarde, Carl Linnaeus clasific¨® a estos p¨®lipos propios de aguas dulces bajo el g¨¦nero Hydra. Antes de los experimentos y la taxonom¨ªa, Hydra ya hab¨ªa sido descubierta por otro gran cient¨ªfico; Antonie van Leeuwenhoek, as¨ª como por un ingl¨¦s an¨®nimo. Pero en ciencia, m¨¢s all¨¢ del qu¨¦ y el qui¨¦n, es el c¨®mo. El reconocimiento de Trembley dentro la comunidad cient¨ªfica reside en su proceder. Con una investigaci¨®n reiterada y minuciosa, una observaci¨®n aguda y cr¨ªtica y cierta cautela con las metas y las conclusiones, sent¨® las bases de la metodolog¨ªa experimental. Abraham Trembley cambi¨® la biolog¨ªa para siempre.

La experimentaci¨®n sigue siendo uno de los pilares fundamentales de la ciencia, e Hydra no deja de asombrarnos. A finales del siglo XX, el profesor Daniel Mart¨ªnez, report¨® que Hydra vulgaris no envejec¨ªa. Despu¨¦s de estudiar esta especie durante cuatro a?os, vio que luc¨ªan tan bien como el primer d¨ªa. Sus c¨¦lulas no se deterioraron. La Hydra es eternamente joven y potencialmente inmortal. Su codiciado poder se encuentra en sus c¨¦lulas madre. Gracias a ellas, se regenera y se reproduce sin sexo. Puede recuperar partes da?adas, como observ¨® Trembley, y crear peque?os clones de s¨ª misma. Recientemente, el profesor Thomas C. G. Bosch y su equipo han descubierto una prote¨ªna en las c¨¦lulas madre que parece ser clave en el antienvejecimiento. "Si se elimina el gen FoxO, la Hydra envejece", apunta Bosch, aunque a¨²n no est¨¢ claro c¨®mo funciona. En realidad, m¨¢s all¨¢ de Hydra, FoxO podr¨ªa ser la fuente universal de la eterna juventud. Los humanos tenemos versiones de este gen, y algunas son m¨¢s comunes en gente que vive m¨¢s de 100 a?os. Quiz¨¢s alg¨²n d¨ªa el tiempo no nos pase factura.

La Hydra ha superado a su predecesor ficticio. No hay ning¨²n Heracles que luche contra su poder, sino m¨¢s bien cient¨ªficos que trabajan duro para desvelarlo. La regeneraci¨®n y la inmortalidad de la Hidra de Lerna han quedado en segundo plano ante el p¨®lipo de aguas dulces. Su estudio ha abierto nuevos caminos en la biolog¨ªa, y sus secretos, en un futuro hipot¨¦tico, podr¨ªan hacernos inmunes al paso del tiempo. Puede que sea un sue?o, pero lo que una vez empez¨® como una fantas¨ªa ha acabado en ciencia. El mito de la Hidra se ha vuelto real.

Oscar Cus¨® (@oscarcuso) es bi¨®logo, director y guionista de documentales de naturaleza, ciencia e historia. Ha trabajado en diferentes series y largometrajes para cadenas como la BBC, National Geographic o TVE.

Historias Naturales es una secci¨®n dedicada a las curiosidades cient¨ªficas de los seres vivos. Una serie de reportajes donde se narran las historias que rodean a la flora y la fauna, desde sus leyendas y lun¨¢ticas concepciones hasta los descubrimientos m¨¢s recientes. Un viaje del mito a la ciencia para descubrir las maravillas del mundo salvaje. El t¨ªtulo de la secci¨®n juega con el plural para convertir la Historia Natural - concepci¨®n cl¨¢sica de Biolog¨ªa - en cuentos, en relatos, en narraciones¡­ en Historias Naturales.