El meteorito que ayud¨® a los mam¨ªferos a conquistar la Tierra

Hace unos 55 millones de a?os, el clima en la Tierra comenz¨® a cambiar de forma amenazadora. Las temperaturas aumentaron hasta nueve grados, los casquetes polares desaparecieron, el nivel del mar se elev¨® y hubo una extinci¨®n en masa de organismos marinos. Mientras, en tierra, aparecieron los grupos de mam¨ªferos actuales, incluidos los primates. Aquel evento es estudiado por los cient¨ªficos, pues presenta el mejor an¨¢logo del calentamiento global actual, aunque probablemente no fue tan brusco ni peligroso.

Los cient¨ªficos han hallado cientos de fragmentos de vidrio conocidos como microtectitas y del tama?o de granos de arena. Ser¨ªan parte del material fundido por el impacto y solidificado despu¨¦s

Ahora, un equipo de cient¨ªficos de EE UU asegura haber encontrado las primeras pruebas de que el proceso lo inici¨® el impacto de un meteorito. En un estudio publicado hoy en Science, el equipo de Dennis Kent, de la Universidad de Columbia, mantiene que un cometa choc¨® con la Tierra justo en el tiempo en el que comenz¨® el ¡°M¨¢ximo T¨¦rmico del Paleoceno-Eoceno" (MTPE), caracterizado por la liberaci¨®n de grandes cantidades de carbono que comenzaron a calentar el planeta. Los cient¨ªficos han hallado cientos de fragmentos de vidrio conocidos como microtectitas y del tama?o de granos de arena. Ser¨ªan parte del material fundido por el impacto y solidificado despu¨¦s. El equipo los ha extra¨ªdo de antiguos sedimentos submarinos en el estado de Nueva Jersey.

¡°Esta puede ser la zona cero¡± del m¨¢ximo t¨¦rmico, argumenta Kent. ¡°De repente las temperaturas subieron y esta puede ser la explicaci¨®n¡±, asegura el cient¨ªfico en una nota de prensa difundida por su universidad. ¡°Tiene que ser m¨¢s que una coincidencia que haya un impacto justo en este tiempo¡±, resalta por su parte Morgan Schaller, geoqu¨ªmico del Instituto Polit¨¦cnico Rensselaer y autor principal de la investigaci¨®n.

La hip¨®tesis m¨¢s aceptada hasta ahora es que la liberaci¨®n masiva de carbono se debi¨® a erupciones volc¨¢nicas durante un periodo de entre 5.000 y 20.000 a?os. El proceso se acentu¨® cuando grandes cantidades de metano que hab¨ªan permanecido heladas en el fondo del mar se derritieron, reforzando el efecto invernadero.

El carb¨®n a bordo del cometa pudo desencadenar el calentamiento global, mantienen los autores. Y puede que ese proceso actuar¨¢ en paralelo con otros, como el derretimiento del metano, a?aden.

Hace m¨¢s de tres d¨¦cadas, un equipo cient¨ªfico encontr¨® iridio y tectitas de vidrio en sedimentos de la pen¨ªnsula de Yucat¨¢n, en M¨¦xico. Fueron las primeras pruebas que confirmaban que un gran meteorito?pudo provocar la extinci¨®n de los dinosaurios hace unos 65 millones de a?os. ¡°Desde entonces hemos visto much¨ªsimos estudios que proponen eventos similares y que despu¨¦s resultan no ser nada¡±, advierte Birger Schmitz, investigador de la Universidad de Lund (Suecia).

El experto reconoce que tambi¨¦n hay ¡°mucho escepticismo¡± en la comunidad cient¨ªfica sobre el nuevo hallazgo en Nueva Jersey. ¡°En los ¨²ltimos 20 a?os se han hecho un mont¨®n de estudios sobre el comienzo del PETM sin que se hayan encontrado indicios del impacto de un asteroide o un cometa¡±, resalta. ¡°Algunos de los m¨¢s detallados¡± los ha hecho Birger junto a Victoriano Pujalte en el Pa¨ªs Vasco, se?ala.

El experto en meteoritos cree que el hallazgo de los cristales supone ¡°un descubrimiento muy importante, pero solo si otros grupos lo confirman¡±. Si esos cristales son genuinos, dice, todo apunta a que el cometa o asteroide era muy peque?o, unas 1.000 veces menor que el que acab¨® con los dinosaurios. ¡°Este tipo de cuerpos caen a la Tierra todo el tiempo sin causar una perturbaci¨®n global¡±, as¨ª que es dif¨ªcil argumentar que aquel cuerpo por s¨ª solo s¨ª pudo hacerlo. ¡°Si realmente fue el causante es porque cay¨® en una zona especialmente delicada, como por ejemplo un gran dep¨®sito de petr¨®leo¡±, aventura.

¡°Si realmente fue el causante es porque cay¨® en una zona especialmente delicada, como por ejemplo un gran dep¨®sito de petr¨®leo

Por ahora no se ha encontrado ning¨²n cr¨¢ter en la zona. Tampoco se ha datado los cristales de forma directa, solo los sedimentos que lo conten¨ªan, por lo que a¨²n cabe la duda de si hubo o no un impacto en esa ¨¦poca. El experto sueco dice que sus colegas estadounidenses le han enviado muestras de los cristales hallados para que ¨¦l mismo los analice y confirme que demuestran un impacto.

Para Jes¨²s Mart¨ªnez-Fr¨ªas, Jefe del Grupo de Investigaci¨®n del CSIC de Meteoritos y Geociencias Planetarias, las esferas de vidrio halladas suponen una prueba ¡°inequ¨ªvoca de un impacto¡±. En su opini¨®n, el cambio clim¨¢tico fue originado probablemente provocado por causas ¡°complementarias¡±, tanto impactos como volcanismo.

En cualquier caso aquel cambio clim¨¢tico fue mucho m¨¢s benigno. Se calcula que el ritmo de calentamiento actual es 10 veces m¨¢s r¨¢pido, tanto que posiblemente lleve a la extinci¨®n de una de cada seis especies.